Сборным СССР и России удавалось проходить квалификацию на чемпионаты мира по футболу 9 раз. В 37 матчах отечественные футболисты одержали 17 побед и потерпели 14 поражений, 6 раз была зафиксирована ничья. Разница забитых и пропущенных мячей: 64-44. Лучший результат команд на мировых первенствах – 4-е место на турнире 1966 г.
Впервые сборная СССР выступила на чемпионате мира в 1958 г. На турнир, проходивший в Швеции, советские футболисты приехали в ранге олимпийских чемпионов 1956 г. В группе сборная СССР разделила 2-е место с англичанами. Для определения команды-участницы плей-офф потребовался дополнительный матч, который советские футболисты выиграли со счетом 1:0. В четвертьфинале команда уступила хозяевам турнира, шведам – 0:2.
В 1962 г. в Чили сборной СССР снова удалось преодолеть групповой этап. В 1/4 финала жребий вновь свел советских футболистов с хозяевами соревнований. Чилийцы одержали победу над сборной СССР со счетом 2:1, вышли в полуфинал и в результате заняли на турнире 3-е место.
На следующем мировом первенстве, проходившем в 1966 г. в Англии, советские футболисты добились лучшего результат в истории страны. Сборная СССР уверенно вышла в плей-офф, обыграв на групповом этапе КНДР, Италию и Чили. В первый и единственный раз в истории отечественные футболисты преодолели стадию 1/4 финала чемпионата мира: со счетом 2:1 были обыграны венгры. Однако полуфинальную встречу и матч за 3-е место советские футболисты проиграли ФРГ и Португалии соответственно, став в итоге четвертыми.
В 1970 г. в Мексике советские футболисты приняли участие в матче открытия соревнований. Встреча с хозяевами турнира завершилась нулевой ничьей. Затем, одержав победы над Бельгией и Сальвадором, сборная СССР вышла в 1/4 финала на команду Уругвая. За три минуты до конца дополнительного времени матча уругвайцы забили победный гол – 1:0, и советская команда в третий раз за 12 лет покинула соревнования на стадии четвертьфинала.
Для попадания на чемпионат мира 1974 г. сборной СССР необходимо было одержать победу в стыковом двухматчевом противостоянии с командой Чили. Первый матч в Москве завершился нулевой ничьей, а от ответной встречи на выезде сборная СССР отказалась по политическим соображениям (в связи с члийским военным переворотом 1973 г.). В результате ФИФА засчитала советской сборной поражение, и команда впервые в истории не прошла квалификацию в финальную часть чемпионата мира.
На мировое первенство 1978 г. советские футболисты вновь не попали. Сборная СССР заняла в отборочной группе 2-е место, проиграв на выезде командам Венгрии и Греции.
В 1982 г. в Испании сборная СССР дошла до второго группового этапа. Решающим матчем за выход в 1/2 финала стала игра с командой Польши. Итоговый результат 0:0 не позволил советской команде выйти в полуфинал, зато устроил поляков, показавших на этом турнире лучший результат в своей истории (3-е место).
На мировом первенстве 1986 г., проходившем в Мексике, советские футболисты уверенно преодолели групповой этап и вышли в плей-офф, однако в 1/8 финала потерпели поражение от бельгийцев в дополнительное время – 3:4.
На старте чемпионата мира, проходившего в 1990 г. в Италии, сборная СССР проиграла Румынии и Аргентине с одинаковым счетом 0:2. В результате, несмотря на победу над Камеруном /4:0/ советские футболисты заняли в группе последнее, 4-е место и впервые в истории не смогли преодолеть групповую стадию турнира.
На чемпионате мира 1994 г. в США выступала уже сборная России. Примерно за полгода до начала соревнований 14 игроков команды написали письмо с требованием сменить главного тренера. Однако тренер Павел Садырин был оставлен на своем посту, в результате чего группа игроков отказалась играть за сборную. На чемпионате мира россияне проиграли два стартовых матча Бразилии и Швеции. В заключительной встрече группового этапа с Камеруном сборная России одержала крупную победу – 6:1, однако этот результат не позволил команде выйти в плей-офф. В игре с камерунцами российский нападающий Олег Саленко установил рекорд: он стал первым и пока единственным футболистом, которому удалось отличиться на чемпионате мира 5 раз в одном матче.
Россиянам не удалось завоевать путевку на Кубок мира 1998 г.: в отборочном турнире команда заняла 2-е место, пропустив вперед сборную Болгарии, а в стыковых матчах проиграла по сумме двух встреч итальянцам.
Спустя 4 года сборная России прошла квалификацию на чемпионат мира в Японии и Южной Корее. В финальной части россияне попали в одну группу с хозяевами турнира, японцами, а также Бельгией и Тунисом. Стартовая победа над африканской сборной оказалась для российской команды единственной на турнире. После поражений от Японии и Бельгии россияне покинули турнир, заняв 3-е место в группе.
Чемпионаты мира 2006 и 2010 гг. вновь прошли без участия сборной России. В первом случае российские футболисты заняли в отборочной группе 3-е место, во втором случае – 2-е, однако в стыковых матчах уступили по сумме двух встреч сборной Словении.
В квалификации на мировое первенство 2014 г. сборная России заняла 1-е место в своей отборочной группе, опередив команды Португалии, Израиля, Азербайджана, Северной Ирландии и Люксембурга. Таким образом, россияне впервые с 2002 г. получили право выступить на чемпионате мира по футболу.