К концу XIX века в России существовало несколько частных телеграфных агентств. Крупнейшее — частное Российское телеграфное агентство (РТА), основанное в 1894 году.
В то время все мировое информационное пространство было поделено между четырьмя ведущими западными игроками — агентствами Рейтер (Великобритания) и Гавас (Франция), Телеграфным бюро Вольфа (Германия) и Корреспонденц-бюро (Австро-Венгрия).
Российское телеграфное агентство (РТА) имело договор с бюро Вольфа. И могло распространять внутрироссийскую информацию и получать иностранную только через него.
В 1902 году министр финансов Сергей Витте выступил с инициативой создать на базе «Торгово-промышленной газеты» Торгово-телеграфное агентство (ТТА). Император Николай II поставил на записке Витте резолюцию: «Государь Император соизволил одобрить как самую мысль, так и расходы».
В начале 1904 года потребность в распространении «нефильтрованной» информации из официальных источников стала для Российской империи жизненно важной. Шла Русско-японская война, а публикации РТА и ТТА с Востока противоречили друг другу.
В результате 1 сентября 1904 года начало свою работу созданное на базе ТТА Санкт-Петербургское телеграфное агентство (СПТА) – официальный государственный информационный орган. Основная задача агентства была «сообщать внутри Империи и за границей политические, финансовые, экономические, торговые и другие имеющие общественный интерес сведения».
В связи с переименованием Санкт-Петербурга в Петроград СПТА с августа 1914 года стало называться Петроградским телеграфным агентством (ПТА). В дни Октябрьской революции ПТА стало одним из первых объектов, взятым под контроль революционными матросами.
В сентябре 1918 года ПТА было преобразовано в Российское телеграфное агентство (РОСТА). Наибольшую известность агентству в эти годы принесли сатирические плакаты «Окна сатиры РОСТА», в создании которых принял активное участие Владимир Маяковский – и как поэт, и как художник. К работе над этим проектом подключались такие мастера, как Дмитрий Моор, Павел Соколов-Скаля, Казимир Малевич, Аристарх Лентулов и другие.
Аббревиатура ТАСС — Телеграфное агентство Советского Союза — появилась 10 июля 1925 года. Постановлением Президиума ЦИК СССР об учреждении агентства за ним закреплялись исключительные права на сбор и распространение информации – как внутри страны, так и за рубежом.
30 марта 1934 года впервые прозвучала фраза «ТАСС уполномочен заявить», напечатанная в газетах «Правда» и «Известия». С этих слов — «ТАСС уполномочен…» — начинались официальные «сообщения», «заявления» и «опровержения» ТАСС.
Самым знаменитым проектом Телеграфного агентства Союза ССР военных лет были «Окна ТАСС», ставшие продолжением традиций «Окон сатиры РОСТА». С 1941 по 1945 годы московской редакцией было создано около 1500 политических плакатов тиражом свыше 2 миллионов экземпляров. Только в московской редакции над «Окнами ТАСС» работали 125 художников и 83 литератора. Тексты писали Демьян Бедный, Самуил Маршак, Павел Антокольский, Василий Лебедев-Кумач, Ольга Берггольц, Сергей Михалков и многие другие. Свой талант в этом проекте проявили художники-карикатуристы Михаил Черемных, Борис Ефимов, Кукрыниксы и другие. По силе эмоционального воздействия «Окна ТАСС» сравнивались современниками событий военных лет с песней «Священная война» Александра Александрова и «Седьмой симфонией» Дмитрия Шостаковича.
В 50–70-х годах по мере расширения корреспондентской сети каждые пять лет объем перерабатываемой ТАСС информации возрастал примерно в полтора раза.
В 1977 году в Москве было построено нынешнее здание ТАСС. Главная особенность фасада — декоративные двухэтажные экраны, символизирующие «Окна РОСТА».
В 1980 году по просьбе Олимпийского комитета СССР в сжатые сроки ТАСС ввел в строй малую систему ЭВМ «СИТМА». Благодаря ей агентство успешно справилось с освещением Олимпиады-80, хотя объем информации в четыре раза превышал поток, зафиксированный в период предыдущих Олимпийских игр в Монреале.
В то время ТАСС превратился в одного из мировых лидеров и вошел в пятерку крупнейших информационных агентств мира по классификации ЮНЕСКО наряду с Ассошиэйтед Пресс, Юнайтед Пресс Интернэшнл, Рейтер и Франс Пресс.
В конце 80-х годов агентство производило информацию объемом до 750 газетных полос в сутки. За рубежом действовали 94 отделения и корреспондентских пункта ТАСС, журналисты которых были аккредитованы в 125 странах мира. Информацию о событиях внутри СССР собирали более 1500 корреспондентов и свыше 400 фотожурналистов. Фотохроника ТАСС в год выпускала 6,5 млн черно-белых и 500 тыс. цветных фото, более 2 млн клише.
30 января 1992 года, во исполнение указа президента России Бориса Ельцина, агентство обрело имя ИТАР-ТАСС. Вторая часть имени перестала быть аббревиатурой, но стала символом преемственности в информационной работе.
«Сегодняшними своими достижениями мы во многом обязаны нашим предшественникам. Они заложили основы и традиции, которые передавались каждому новому поколению сотрудников, — отметил генеральный директор ИТАР-ТАСС Сергей Михайлов. — Мы работаем совсем не так, как Санкт-Петербургское телеграфное агентство с его пишбарышнями — так в начале века называли сотрудниц машбюро, и доставкой информации на извозчиках. Но ИТАР-ТАСС и СПТА, как и все последующие «реинкарнации» агентства, роднят те государственные задачи, которые им довелось и доводится решать, — оперативно в круглосуточном режиме поставлять исчерпывающую и только достоверную информацию обо всех важных событиях в стране и в мире».