С 6 апреля 2014 г. часть населения Юго-Востока Украины, несогласная с политикой новых украинских властей и выступающая за федерализацию страны перешла к активным действиям, захватив ряд административных зданий в Донецкой, Луганской и Харьковской областях. В последующие дни было объявлено о суверенитете Донецкой народной республики, Луганской народной республики и принято решение о проведении 11 мая референдумов по вопросам о создании федеративного государства, статусе регионов и русского языка. С 12 апреля волна народных протестов охватила Славянск, Краматорск, Горловку и многие другие населенные пункты Донецкой области. 15 апреля и.о. президента Украины Александр Турчинов объявил о начале антитеррористической операции на севере Донецкой области.
В Донецкой области вопрос, который выносится на референдум, звучит так: "Поддерживаете ли вы Акт о самостоятельности Донецкой народной республики?" Он написан на двух языках - украинском и русском, внизу варианты ответа - "да", "нет". Вариант вхождения в состав Украины как субъект федерации или область не рассматривается. По словам сопредседателя правительства Донецкой народной республики Дениса Пушилина, итоги референдума планируется обнародовать в течение трех дней.
5 мая "народный губернатор" Луганской области Валерий Болотов распорядился провести референдум в регионе 11 мая. Вопрос, на который предстоит ответить жителям будет звучать следующим образом: "Поддерживаете ли вы акт о государственной самостоятельности Луганской народной республики?"
7 мая 2014 г. исполняющий обязанности генпрокурора Украины Олег Махницкий сообщил, что Генпрокуратура подала 10 исков на решения Донецкого областного совета и ряда городских советов относительно проведения референдума. Кроме того, Махницкий отметил, что два иска в Луганской области - об обжаловании решения о нелегитимности власти в Киеве и об объявлении референдума - уже удовлетворены судом.
В тот же день президент РФ Владимир Путин призвал сторонников федерализации перенести референдум с 11 мая на более поздний срок, чтобы создать условия для налаживания диалога.
8 мая народный совет Донецкой народной республики и общественный совет Луганской народной республики приняли решение не переносить дату референдума.