"Союз-У" /"У" - унифицированная/ является модификацией космических ракет семейства "Союз" (первый запуск в 1963 г.; созданы на базе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7). Разработана и производится Ракетно-космическим центром "Прогресс" (Самара), эксплуатируется с 1973 г. Предназначена для выведения на околоземную орбиту грузовых и пилотируемых космических кораблей типа "Прогресс" и "Союз", космических аппаратов различного назначения. Главное назначение сегодня - доставка на орбиту грузовых кораблей серии "Прогресс М-М" по программе Международной космической станции (МКС).
Представляет собой трехступенчатую ракету-носитель среднего класса. Стартовая масса - 313 т, длина (без космической головной части) - 36,5 м, максимальный диаметр - 10,3 м. На ракете могут использоваться головные обтекатели диаметром 2,7 м, 3 м, 3,3 м и 3,715 м. Оснащена аналоговой системой управления украинского научно- технического специального конструкторского бюро "Полисвит" (филиал государственного научно-производственного предприятия "Объединение Коммунар"; Харьков). Конструктивно выполнена по схеме с параллельным отделением боковых ракетных блоков в конце работы первой ступени и поперечным отделением ракетного блока второй ступени по окончании его работы. Каждый из блоков носителя снабжен самостоятельной двигательной установкой, работающей на жидком топливе на основе керосина (окислитель - кислород). В первой ступени применяются четыре жидкостных ракетных двигателя РД-118 разработки НПО "Энергомаш" им. академика В.П. Глушко (Химки Московской обл.) - по одному на каждом блоке, во второй - двигатель РД-117 (НПО "Энергомаш"), в третьей - четырехкамерный двигатель РД-0110 Конструкторского бюро химавтоматики (Воронеж).
В настоящее время "Союз-У" стартует только с космодрома Байконур, до 2012 г. запуски осуществлялись также с Плесецка (последний - 17 мая 2012 г.).
Первый запуск состоялся 18 мая 1973 г. с Плесецка - на орбиту был выведен спутник серии "Космос" ("Космос-559"). С Байконура ракета впервые стартовала 20 марта 1974 г. Всего осуществлено 783 запуска (из них 21 аварийный) - 339 с Байконура (10 аварийных) и 444 с Плесецка (11 аварийных). По количеству запусков "Союз-У" является мировым лидером среди космических носителей среднего класса. Показатель эксплуатационной надежности ракеты - 0,985. В ходе предыдущего запуска 24 июля 2014 г. "Союз-У" вывел на орбиту грузовой корабль "Прогресс М-24М".
На базе ракеты созданы космические носители "Союз-ФГ" (первый запуск в 2001 г.) "Союз-2" (2004), "Союз-2.1б" (2006). "Союз-У" будет использоваться для запусков до весны 2016 г., затем их заменит "Союз-2.1а".