Каспийское море - уникальный водоем с точки зрения биоресурсов и экосреды. Природные ресурсы моря включают свыше 500 видов растений и 854 вида рыб, из них около 30 имеют промысловое значение: белуга, севрюга, стерлядь, судак, осетр /около 90% мировых запасов осетровых/ и др. Но главным богатством Каспия являются нефть и газ. Его прогнозные углеводородные ресурсы оцениваются в пределах 18 млрд тонн условного топлива, доказанные запасы - до 4 млрд тонн. Это второе место по объему запасов нефти и газа после Персидского залива.
Основными сферами экономического развития и сотрудничества на Каспии являются: добыча полезных ископаемых, включая углеводороды; судоходство /действуют паромные переправы Баку-Туркменбаши, Баку-Актау, Махачкала- Актау, развиваются транспортные коридоры "Север-Юг", связывающий Иран с Европой, и "Запад-Восток" между Азербайджаном и среднеазиатскими странами; рыболовство. На Каспии сосредоточены интересы не только стран, непосредственно прилегающих к морю. Международные консорциумы и зарубежные компании разрабатывают крупнейшие месторождения региона - Тенгиз, Карачаганак, Кашаган и др.
Каспий, будучи внутриконтинентальным водоёмом, не имеющим естественного выхода в Мировой океан, не подпадает под действие международных конвенций по морскому праву. До настоящего времени продолжают действовать советско-иранские договоры от 26 февраля 1921 года и 25 марта 1940 года. Они предусматривают свободу судоходства по всей акватории моря, свободу рыболовства за исключением десятимильных национальных рыболовных зон. Документы не регулируют ставшие актуальными вопросы недропользования, военной деятельности, транзита через Каспий, охраны природной среды.
Между пятью прикаспийскими странами существует договоренность о необходимости подписания Конвенции о его правовом статусе. Работа, связанная с ее подписанием, ведется уже более 16 лет, и по оценкам экспертов, ее текст готов на 70-80 процентов.
Россия, Казахстан и Азербайджан нашли компромисс и заключили ряд двусторонних соглашений, по которым объекты разграничения - дно и недра, а водная поверхность остается в общем пользовании. Дно Каспийского моря и его недра разграничиваются по методу срединной модифицированной линии по договоренности сторон. В мае 2003 года Россия, Азербайджан и Казахстан подписали трехстороннее Соглашение о точке стыка линий разграничения сопредельных участков дна Каспийского моря. Все спорные вопросы между тремя странами были урегулированы.
Однако аналогичных договоренностей между Азербайджаном, Ираном и Туркменистаном достичь пока не удалось. Серьезным барьером на пути к подписанию Конвенции является различие в их позициях по разграничению дна Каспия, а также споры о территориальной принадлежности крупных углеводородных месторождений на морском шельфе. Азербайджан и Туркменистан согласны на деление дна по национальным секторам. Иран настаивает на сохранении моря в общем пользовании по принципу кондоминиума и разделе дна и поверхности моря на равные национальные секторы, то есть по 20 проц. на каждое государство /ему принадлежит около 14 процентов/. Иран не признает легитимность двусторонних соглашений по Каспию.
По некоторым вопросам позиции прикаспийских стран сближаются. Первым документом, принятым в пятистороннем формате, стала Рамочная конвенция по защите морской среды Каспия /Тегеранская Конвенция/, подписанная 4 ноября 2003 года /вступила в силу 12 августа 2006 года/. 18 ноября 2010 года в Баку на третьем саммите было подписано соглашение о сотрудничестве в сфере безопасности на Каспийском море.
Многосторонним переговорным механизмом по выработке Конвенции о правовом статусе Каспия является специальная рабочая группа /СРГ/ на уровне заместителей министров иностранных дел "пятерки", созданная в ноябре 1996 года по решению глав МИД этих государств. Переговоры проводятся также на уровне министров иностранных дел. Проблемы, связанные с Каспийским морем, обсуждаются и на высшем уровне, прошло три саммита.