Антарктика - южная полярная область земного шара, включающая Антарктиду и прилегающие к ней участки Атлантического, Индийского и Тихого океанов с морями Уэдделла, Росса, Амундсена, Беллинсгаузена и др., а также лежащие в субантарктических водах острова. Это самый большой в мире и нетронутый природный заповедник, занимающий площадь почти 14 млн кв. км. На материке найдены месторождения рудного сырья, а также обнаружены медь, сернистое железо, молибден. По данным ученых, в недрах шестого континента находятся залежи угля и месторождения нефти. Потенциально общий объем углеводородного сырья, находящегося на шельфе антарктических морей, оценивается специалистами от 35 до 51 млрд тонн условного топлива.
Правовое положение Антарктики, использование ее только в мирных целях и свободу научных исследований определяет Договор об Антарктике. Его подписали 1 декабря 1959 года в Вашингтоне 12 государств, которые вели в Антарктике научные исследования (Аргентина, Австралия, Бельгия, Чили, Франция, Япония, Новая Зеландия, Норвегия, Южно-Африканский Союз, СССР, Великобритания и США). Вступил в силу 23 июня 1961 года. В настоящее время его участниками являются 48 государств /28 консультативных сторон и 20 неконсультативных, которые приглашаются на совещания, но не участвуют в принятии решений/. В числе консультативных сторон все официальные ядерные державы - США, Великобритания, Франция, Китай и Россия. Каждые 1-2 года в столицах стран-участниц документа проходят Консультативные совещания по договору. Штаб-квартира постоянного Секретариата находится в Буэнос-Айресе (Аргентина).
Договор состоит из преамбулы, 14 статей и носит бессрочный характер. Он предусматривает демилитаризацию Антарктики. В соответствии с положениями Договора, в районе запрещаются любые мероприятия военного характера, такие как создание военных баз и укреплений, проведение военных маневров, испытания любых видов оружия, а также захоронение радиоактивных материалов. Контроль за выполнением этих положений осуществляют наземные и воздушные инспекции. Документ разрешает проведение научных исследований, которые не ставят под угрозу флору и фауну континента. В 1964 - 1991 гг. участники договора разработали положения о пяти видах охраняемых районов, включая Особо охраняемые районы (ООР). Цель ООР - сохранение уникальных и типичных образцов природных экологических систем районов Антарктики. Вход в ООР без разрешения запрещен. Посещать эти районы можно только для научных задач, которые не могут быть выполнены в другом месте. Сегодня зарегистрировано свыше 20 ООР, в том числе острова Рукери, остров Ардери, остров Одберт, остров Сабрина, остров Бофорт, мыс Халлет, полуостров Байерса, полуостров Филдса, долина Нью-колледж.
В Систему Договора об Антарктике входят:
- Протокол об охране окружающей среды (Мадридский протокол, подписан в 1991, вступил в силу в 1997). Предусматривает запрет на всякие разработки и добычу минеральных ресурсов в Антарктиде в течение 50-ти лет;
- Конвенция о сохранении тюленей Антарктики (подписана в Лондоне в 1972, вступила в силу в 1978);
- Конвенция о сохранении морских живых ресурсов Антарктики (АНТКОМ, подписана в Канберре 20 мая 1980, вступила в силу в 1982). В 1981 году была учреждена комиссия АНТКОМ, которая ответственна за разработку мер, необходимых для выполнения конвенции. АНТКОМ ведет мониторинг промысла, направляет научных наблюдателей на промысловые суда, проводит программы по вопросам экосистемного мониторинга и морских отбросов. Заседания комиссии проводятся ежегодно;
- Конвенция о режиме разведки и эксплуатации минеральных ресурсов Антарктики (подписана в 1988 году в Веллингтоне, не вступила в силу из-за отказа правительств Австралии и Франции ее ратифицировать);
- Международное соглашение об ответственности за загрязнение Антарктики (подписано 15 июня 2005 года в Стокгольме).
Согласно Договору об Антарктике, любая страна в научных целях имеет право создать свою станцию южнее 60 град. южной широты. В Антарктике расположено порядка 90 научных полярных станций и баз (в том числе 47 круглогодичных) различных стран. Россия имеет в Антарктике 9 научных станций.