Ирина Александровна Антонова родилась 20 марта 1922 года в Москве в семье Иды и Александра Антоновых. Ее родители очень любили музыку, литературу, театр, поэтому детство и юность Ирины, по ее собственным словам, прошли в атмосфере сопричастности искусству, что впоследствии и определило ее дальнейшую судьбу. В 1929 году семья переехала в Германию, где Ирина с родителями прожила четыре года. За это время она освоила немецкий язык и прочитала в оригинале Гете, Гейне и Шиллера.
В 1933 году семья вернулась в Москву, а в 1940 году Ирина Антонова поступила в Институт философии, литературы и истории /ИФЛИ/. После того, как началась война, институт закрыли, а его факультеты присоединили к МГУ. В 1945 году она закончила искусствоведческое отделение исторического факультета МГУ, и в том же году профессор Борис Виппер, у которого Ирина писала диплом, пригласил ее, как специалиста по итальянскому возрождению, на работу в музей им. А.С. Пушкина. Сначала она была хранителем западно-европейской скульптуры, училась в аспирантуре, писала под руководством Б. Виппера работу о Паоло Веронезе, затем стала старшим научным сотрудником, а в 1961 году Ирине Александровне был предложен пост директора Пушкинского музея.
Неиссякаемая энергия, блестящая эрудиция, знание нескольких иностранных языков /немецкий, французский, итальянский/, а главное - желание показать в России шедевры мирового искусства - требовали от молодого директора не только принципиально нового подхода к работе, но также смелости и отваги, чтобы идти вразрез с идеологическими принципами тех лет. Например, совсем не просто было открыть в 1963 году выставку французского живописца и скульптора Фернана Леже, включавшую его кубистические работы, а в 1966 году, несмотря на возражения министра культуры Екатерины Фурцевой, представить выставку Александра Тышлера, а еще позднее - работы Анри Матисса. По своим новаторским замыслам выставки музея можно было сравнить со спектаклями театра на Таганке тех лет - настолько необычными, смелыми и неординарными они были.
Пушкинский музей стал первым, кто показал советскому зрителю сокровища многих музеев мира - Лувра, Прадо, Метрополитен-музея и др. Он становится одной из крупнейших выставочных площадок страны, и известность музея, в том числе и за рубежом, его популярность во многом была связана именно с его выставочной деятельностью.
С того момента, как музей возглавила Ирина Антонова, в его стенах стали звучать музыкальные произведения, которые в те годы не исполнялись даже в консерватории. Это была музыка И. Стравинского, А. Шнитке, О. Мессиана. Именно в Пушкинском музее, впервые в Советском Союзе, прозвучала "Всенощная" С. Рахманинова в исполнении хора В. Полянского.
С 1967 года по инициативе Ирины Антоновой в музее ежегодно проводятся Випперовские чтения - конференции памяти бывшего научного руководителя ГМИИ профессора Б.Р. Виппера, которого Ирина Александровна называла своим учителем.
В 1974 году под руководством Ирины Антоновой была проведена коренная реорганизация экспозиции музея. ГМИИ стал первым советским музеем, который начал сопоставлять отечественное искусство с зарубежным. Широкую известность приобрели выставки портретов, где работы кисти В. Серова соседствовали рядом с П. Ренуаром, а портрет Параши Жемчуговой - рядом с английским портретом 18-го века.
В 1981 году в музее состоялась большая выставка "Москва - Париж". Сначала она проходила в центре Ж.Помпиду в Париже, а потом - в ГМИИ. Экспозиция стала одной из самых авангардных художественных выставок XX столетия, на которой были показаны работы К.Малевича, В.Кандинского и П.Филонова. Не менее значимым событием в мировой культуре стала и проведенная в ГМИИ выставка "Москва - Берлин" /2004 год/.
С 1981 года в музее начали проводиться "Декабрьские вечера". Идея соединения музыки и изобразительных искусств была воплощена Ириной Антоновой совместно с выдающимся пианистом Святославом Рихтером. Такого музыкального фестиваля в рамках музея больше нигде в мире не существует. Здесь выступали всемирно известные исполнители - С.Рихтер, Ю.Башмет, Н.Гутман, О.Каган, Г.Писаренко, А.Штайер и многие другие.
В конце 80-х годов при непосредственном участии Ирины Антоновой была разработана государственная программа развития музея, в рамках которой в 1995 году в ГМИИ был открыт музей личных коллекций. В 1996 году Ирина Александровна стала инициатором открытия Учебного художественного музея имени И.В. Цветаева, который развернут в здании Российского государственного гуманитарного университета. В 1998 году в основном здании ГМИИ открыт новый зал - Зал истории музея, экспозиция которого знакомит с важнейшими вехами создания музейных коллекций. В том же году И.Антоновой был создан еще один отдел музея - Мемориальная квартира Святослава Рихтера.
11 апреля 2013 года министр культуры РФ своим приказом назначил Ирину Антонову - Главным куратором государственных музеев Российской Федерации. Эта должность учреждена впервые и является общественной.
Выдающиеся заслуги директора Пушкинского музея Ирины Александровны Антоновой, более 50-ти лет возглавляющей музей, отмечены высокими государственными наградами и званиями. Она является полным кавалером ордена "За заслуги перед Отечеством", награждена орденами Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов.
Ирина Антонова - заслуженный деятель искусств РФ, Лауреат Государственной премии РФ /1995 год/, действительный член Российской академии художеств, академик Российской академии образования, доктор Российского государственного гуманитарного университета. Огромный вклад Ирины Антоновой в развитие мировой культуры отмечен и наградами иностранных государств - она Командор Ордена Почетного легиона Французской республики, Командор ордена "За заслуги перед Итальянской Республикой", член- корреспондент Академии Сан-Фернандо в Мадриде /Испания/, Почетный член Международного Совета музеев. В 2012 году награждена высшей Российской общественной наградой - Звездой ордена святого Александра Невского «За труды и Отечество».
Антонова - автор более 100 публикаций /каталогов, статей, альбомов, телевизионных передач, сценариев научно- популярных фильмов/. Но по словам Ирины Александровны, самое главное для нее - работа со зрителем. "Есть много специалистов, которые работают прежде всего на книгу, на публикации в научных журналах. Но музей дает редкую возможность - как театр - непрерывного контакта со зрителем. Мне был интересен момент встречи картины и зрителя. Выставки делаются не для себя, а для того, чтобы на них посмотрели другие. Вот без этого желания, чтоб другие посмотрели, а не только ты, нет музейного работника".
В настоящее время в Пушкинском музее по-прежнему проходят выставки, вызывающие огромный зрительский интерес. Среди них - "Встреча с Модильяни" /2007 год/; "Тернер. 1775-1851" /2008 год/; "Футуризм. Радикальная революция: Италия — Россия. К 100-летию художественного движения" / 2008 год/; "Пикассо" /2010 год/, "Сальвадор Дали" /2011 год/.
Высокая репутация И.А. Антоновой в музейном сообществе позволили Пушкинскому музею представить у себя уникальные шедевры мировой живописи из крупнейших художественных собраний, которые чрезвычайно редко выдаются за рубеж. Это "Антея" Пармиджанино /Музей Каподимонте, Неаполь/, "Святое семейство" Мантеньи /Государственные собрания Дрездена/, "Портрет неизвестного с серыми глазами" Тициана /Галерея Палатина, Флоренция.