10 ноября 1989 года Совет народных депутатов Юго-Осетинской автономной области преобразовал область в автономную республику в составе Грузинской ССР. Однако Верховный Совет Грузии признал это решение неконституционным. Грузинские националисты взяли Цхинвал в кольцо блокады, которая длилась 4 месяца.
20 сентября 1990 года парламент Южной Осетии провозгласил создание республики, а 10 декабря Верховный Совет Грузинской ССР объявил об упразднении Юго-Осетинской автономной области. На следующий день Грузия ввела в Цхинвал чрезвычайное положение. В январе 1991 года в Южную Осетию были переброшены грузинские войска.Напряженная обстановка переросла в открытое военное противостояние, которое привело к многочисленным жертвам с обеих сторон. По различным оценкам, с ноября 1990 года по июль 1992 года в результате конфликта погибли от 2 до 4 тыс человек.
24 июня 1992 года в Сочи /Дагомысе/ президент России Борис Ельцин, председатель Госсовета Республики Грузия Эдуард Шеварднадзе и представители Южной и Северной Осетии подписали Соглашение о принципах урегулирования конфликта. В соответствии с документом в зону конфликта в июле 1992 года были введены смешанные российско-грузино- североосетинские миротворческие силы, что привело к прекращению военных действий и началу переговорного процесса.
В Южной Осетии дважды проводился референдум по вопросу о будущем республики - в январе 1992 года и ноябре 2006 года. Абсолютное большинство проголосовавших на референдумах /около 99 проц./ высказалось за независимость Южной Осетии.
Обстановка в зоне грузино-югоосетинского конфликта начала резко обостряться с конца июля — начала августа 2008 года. Активные боевые действия начались в ночь с 7 на 8 августа, когда Грузия подвергла массированному артобстрелу г. Цхинвал, после чего предприняла попытку захвата Южной Осетии. Днем 8 августа президент России Дмитрий Медведев объявил о начале операции по принуждению Грузии к миру в зоне конфликта. В тот же день в регион для защиты проживающих там российских граждан и в помощь российским миротворцам РФ ввела около 10 тыс военнослужащих и сотни единиц военной техники, к берегам Абхазии подошли корабли Черноморского флота РФ.
В первый день конфликта российские войска не участвовали в интенсивных боевых действиях. 9 августа в вооруженное противостояние с Грузией вступила Абхазия, начав операцию по вытеснению грузинских войск из Кодорского ущелья. В тот же день была предпринята первая попытка российских войск занять Цхинвал, а 11 августа они перешли в контрнаступление, и на следующий день грузинские агрессоры были отброшены за пределы Южной Осетии.
12 августа российская сторона официально заявила о завершении операции по принуждению Грузии к миру, 13 августа Абхазия сообщила об окончании операции по освобождению Кодорского ущелья.
По данным Следственного комитета при прокуратуре РФ / СКП/, в нападении на Южную Осетию участвовали 17 тыс грузинских военнослужащих при поддержке 100 танков, 70 бронемашин, 110 артиллерийских орудий и 30 систем залпового огня.
20 августа Генштаб ВС РФ сообщил, что за время боевых действий погибли 64 российских военнослужащих и 323 были ранены. 11 сентября СКП заявил о гибели 66 российских военных. Министерство обороны РФ официально признало потерю 4 своих самолетов.
Около 36 тыс мирных жителей в первые дни грузинской агрессии покинули территорию Южной Осетии /все население республики - около 50 тыс/. По сведениям СКП на 2009 год, потери среди мирного населения составили 162 человека, ранены были 255 человек.
По разным данным, с грузинской стороны погибли 228 гражданских лиц и 169 военнослужащих. Потери авиации составили три самолета и 4 вертолета.
Российский Следственный комитет возбудил уголовное дело по статьям "геноцид" и "убийство большого количества мирных жителей". Материалы, связанные с вооруженным конфликтом, переданы российской стороной в Международный уголовный суд. Кроме того, в Европейский суд по правам человека против Грузии подано свыше 3 тыс жалоб жителей Южной Осетии и российских военнослужащих, пострадавших во время конфликта.
Военные действия Грузии привели Южную Осетию к гуманитарной катастрофе: столица республики была почти полностью разрушена, город остался без воды, электричества, газа, очистных сооружений. В Цхинвале и других населенных пунктах было полностью разрушено и сожжено 655 жилых домов, частично разрушено 2 тыс 139 строений. Ущерб, нанесенный энергохозяйству Южной Осетии, оценивался в 1 млрд 180 млн рублей, в том числе, газоснабжению - 470 млн.
11 августа 2008 года, за день до завершения операции по принуждению Грузии к миру, правительство России образовало оперативный штаб под руководством главы МЧС Сергея Шойгу для организации работ по ликвидации последствий вооруженного конфликта. Российские граждане перечислили 927 млн рублей для пострадавших в ходе грузинской агрессии, в Южную Осетию было доставлено 18 тонн гуманитарной помощи. От зарубежных государств и международных организаций поступило 660 тонн гуманитарной помощи, а также денежные средства.
В настоящее время Российская Федерация предоставляет финансовую помощь республике. Так, с осени 2008 года совокупный объем средств на развитие Южной Осетии составил более 34 млрд рублей. В 2011-2013 гг. Россия на финансирование Инвестиционной программы содействия социально-экономическому развитию республики выделила более 8,5 млрд рублей. Кроме того, в настоящее время идет работа по подготовке новой Инвестпрограммы на 2014-2016 гг.