Игорь Смольников трижды не подошел "Локомотиву", интернат которого закончил, вылетал из первой лиги в Чите и отыграл полгода без зарплаты в Сочи у Станислава Черчесова. К 25 годам защитник сменил восемь клубов, остановившись в итоге на "Зените", где провел уже пять лет.
Смольников родился 8 августа 1988 года в Каменске-Уральском Свердловской области. В родном промышленном городке парню повезло с детским тренером — местный энтузиаст Юрий Востроухов в обычной школе создал такую футбольную команду, что она победила на детском турнире в Москве и заработала путевку в Нидерланды. Уральские ребята посетили один из матчей чемпионата Европы 2000 года.
Защитнику же успех в Москве дал путевку в большую футбольную жизнь — его заметили селекционеры столичного "Локомотива", где он оказался одним из первых воспитанников едва открытого нового интерната. Однако после выпуска из школы "Локомотива" Смольников оказался не у дел — его не взяли даже в дубль, и он отправился в "Торпедо", проведя в 18 лет несколько матчей за команду, которая покинула премьер-лигу.
Большой футбол ему, по сути, открыл Георгий Ярцев — известный специалист возглавил "Торпедо" в 2007 году в первом дивизионе, где Игорь играл постоянно. Действовал Смольников справа в полузащите, а под ним действовал знаменитый Вадим Евсеев — многократный чемпион страны в составе "Спартака" и герой отбора на Евро-2004.
В том же 2007 году игрок успешно выступил на юношеском чемпионате мира для футболистов не старше 19 лет, когда россияне вышли в финальный турнир, пусть и заняли в группе последнее место. Славилась та команда Равиля Сабитова прежде всего нападением, где действовали Артем Дзюба, Владимир Дядюн и Александр Салугин, но и Смольников в этой компании не затерялся.
Хотя вернуться с "Торпедо" в премьер-лигу Смольникову не удалось (Ярцев летом был отправлен в отставку — прим. ТАСС), он получил приглашение в ставший родным "Локомотив", где за весь 2008 год, впрочем, провел лишь одну игру.
Добровольная ссылка в Читу
Пока футболист перебирался в "Локомотив", команду возглавил Рашид Рахимов, который на него не особо рассчитывал. Как и Юрий Красножан в 2010 году — когда Игорь предпринял третью попытку задержаться в "Локомотиве". Хотя ему и удалось сыграть 14 матчей, чаще он сидел на скамейке запасных, а в футбольных кругах даже более популярной была его жена, которая вела в интернете передачу "Женский час с Екатериной Смольниковой".
В перерывах между попытками заиграть в "Локо" защитник отыграл несколько сезонов в первой лиге — за "Урал" и "Читу". Уральца Забайкальем не слишком удивишь, однако местный клуб уверенно катился во вторую лигу, и Игорь прошел хорошую школу — от нехватки игроков тренеры выпускали его даже в нападении.
Следующим клубом игрока стала сочинская "Жемчужина", которую возглавлял Станислав Черчесов. Проект оказался недолговечным: летом 2011 года клуб прекратил существование, а за полгода выступлений Смольников денег так и не получил. Однако сочинский этап стал для него переломным — в дальнейшем карьера футболиста идет лишь по восходящей.
Из Сочи Смольников переехал в "Ростов", а затем перебрался в более амбициозный "Краснодар", который в 2012 году был на пути к призовым местам. А в августе 2013 года, проведя несколько матчей в начале сезона за кубанский клуб, футболист перешел в "Зенит", где стал успешно конкурировать с ветераном Александром Анюковым.
Карьера в сборной
В ноябре 2013 года Смольников дебютировал и в сборной России — Фабио Капелло выпустил его в товарищеском матче в Дубае против команды Южной Кореи (2:1). Однако регулярно стал играть за сборную лишь через год — в отборочном цикле Евро-2016. На чемпионат мира 2014 года защитник не поехал — Капелло в итоге предпочел ему на правом фланге обороны Алексея Козлова и Андрея Ещенко, хотя Игорь незадолго до поездки сборной в Бразилию выиграл чемпионат России в составе "Зенита", постоянно выходя на поле.
В 2016 году на чемпионате Европы Леонид Слуцкий от услуг Смольникова отказываться уже не стал, к тому же он постоянно играл и в ключевых отборочных матчах. Однако во Франции россиянин, как и вся сборная, славы не снискал. Игорь провел без замен все три матча на турнире, неудачно сыграв в решающей встрече против лидеров команды Уэльса Арона Рэмзи и Гарета Бэйла, когда российская команда проиграла — 0:3. Из зоны ответственности Смольникова забил один из мячей и левый защитник валлийцев Нил Тэйлор.
За прошедшие два года сборная России провела три официальных матча — на Кубке конфедераций 2017 года, и защитник на этом турнире сыграл лишь заключительные 20 минут встречи с мексиканцами (1:2), когда команда Станислава Черчесова безуспешно пыталась спасти ситуацию. В сборной на правом фланге Смольников конкурировал сначала с Александром Самедовым, а затем и получившим российское гражданство Марио Фернандесом. Несмотря на это, в последних контрольных матчах защитник "Зенита" играл, пусть и не полные матчи.
Всего за сборную футболист провел 25 матчей, голов не забивал.
Антон Рассказов