После окончания Второй мировой войны бывшие союзники — СССР и США — стали геополитическими соперниками. Прозвучала Фултонская речь Черчилля, ставшая отправной точкой холодной войны. Во второй половине 1940-х обе сверхдержавы получили ядерное оружие, наращивали его арсенал. В 1949 году начала формироваться Организация Североатлантического договора (НАТО), в 1955-м в противовес появилась Организация Варшавского договора. Советская и американская ракетные программы изначально преследовали военные цели — атомной бомбе были необходимы средства доставки. Ракета Р-7, модификации которой вывели в космос первый спутник и первого человека, создавалась как межконтинентальный носитель термоядерного заряда.

10 ноября 1960 года в газете «Правда» вышла статья, в которой в скором будущем пророчилось исследование космоса тяжёлыми космолётами с многочисленными экипажами. «Можно надеяться, что в этом благородном, исполинском деле будет всё более расширяться международное сотрудничество учёных, проникнутых желанием трудиться на благо всего человечества, во имя мира и прогресса», — выражал мнение автор, подписанный как «профессор К. Сергеев». Читатели не подозревали, что это был псевдоним конструктора ракетной техники Сергея Королёва, под которым он публиковал свои работы. Имя основоположника отечественной космонавтики будет рассекречено лишь после его смерти.

В 1962 году мир балансировал на грани ядерной войны: разразился Карибский кризис. Но немногим раньше, 8 июня 1962 года, Академия наук (АН) СССР и Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) подписали первое соглашение о сотрудничестве в области метеорологии и исследования магнитного поля Земли с использованием спутников. В 1969 году директор NASA Томас Пейн предложил Советскому Союзу расширить взаимодействие. Несмотря на политические разногласия, начала оформляться идея совместного полёта, что привело к началу переговоров о проекте, получившем название ЭПАС («Экспериментальный полёт «Аполлон» — «Союз», другое название — «Союз» — «Аполлон»). Политическая воля лидера СССР Леонида Брежнева и Ричарда Никсона (президента США в 1969–1974 годах) к разрядке в советско-американских отношениях стала его движущей силой.

В 1969–1971 годах переговоры сталкивались с рядом препятствий, включая взаимное недоверие и технические различия кораблей. Оба космических аппарата создавались для лунных программ двух стран. Инцидент с Apollo 13 в апреле 1970 года, когда авария корабля по пути к Луне едва не привела к катастрофе, подчеркнул высокие риски космических полётов и необходимость отработки решений для совместной миссии. Окончательная договорённость о стыковке на орбите «Союза» и Apollo в 1975 году была достигнута на встрече вице-президента АН СССР Владимира Котельникова и замглавы NASA Джорджа Майкла Лоу в начале апреля 1972 года, за которой последовало подписание межправительственного соглашения. Документ не только закрепил политические договорённости, но и создал правовую основу для сотрудничества, включая обмен технической информацией и координацию работ.

Марина Малютина, директор Российского государственного архива научно-технической документации (РГАНТД), являющегося ключевым хранителем документов по истории космонавтики, в беседе с ТАСС выразила мнение, что ЭПАС стал непростым опытом для засекреченной советской космонавтики — работы по проекту были открыты при закрытости остальных космических направлений. «За два года до полёта состоялось объявление экипажей, после каждой встречи технических специалистов или руководителей проекта, совместной тренировки космонавтов и астронавтов устраивалась пресс-конференция для журналистов обеих стран, в 1973 году на авиасалоне в Ле-Бурже были представлены полномасштабные модели космических кораблей «Союз» и Apollo», — рассказала она.

Cтыковка «Союза» и Apollo стала одной из самых сложных инженерных задач ЭПАС. Корабли имели принципиально разные конструкции, их стыковочные механизмы были несовместимы. Для решения проблемы ОКБ-1 (ныне РКК «Энергия») совместно с американскими инженерами разработало андрогинно-периферийный агрегат стыковки (АПАС). Этот узел позволял каждому из кораблей выступать в активной или пассивной роли при стыковке, обеспечивая универсальность и надежность. В случае космической аварии корабль одной страны смог бы прийти на помощь кораблю другой. АПАС стал техническим прорывом, впоследствии использовался в программах стыковок американских многоразовых кораблей Shuttle с российской орбитальной станцией «Мир», на МКС.

«Союз» и Apollo имели различный состав атмосферы. Астронавты дышали чистым кислородом при пониженном давлении (около трети атмосферного). Космонавты — смесью газов, сходной с земным воздухом, при нормальном давлении. Для возможности перемещения экипажей между кораблями был сконструирован стыковочно-шлюзовой переходный отсек длиной более 3 м. После выхода на орбиту Apollo совершил манёвр и состыковался с отсеком-«адаптером».

Директор РГАНТД Марина Малютина сообщила, что для советских космонавтов были созданы новые полётные костюмы. Они отвечали требованиям повышенной пожаробезопасности и могли использоваться в кислородной атмосфере американского корабля. «Советские специалисты не стали работать с американскими образцами ткани Durette, — рассказала она. — В очень короткие сроки были созданы собственные образцы тканей «Арполь», «Молен» и «Лола», причем все три образца ткани выдержали экзамены технических специалистов СССР и США, но для ЭПАС за основу для полётных костюмов советского экипажа взяли новую ткань «Лола»: по свойствам пожароустойчивости она даже превзошла американскую ткань».

По словам главы РГАНТД, выяснилась и разница в подходах к обеспечению полётов космических кораблей. «В США в ЦУП (Центре управления полётом) работали только специалисты по управлению полётами — они изучают устройство корабля, разрабатывают документацию по полёту, справочные материалы и управляют полётом. Советский принцип управления полётами поразил американцев слаженностью в работе специалистов из разных областей: от специалистов по управлению до разработчиков систем и космонавтов. В управлении полётом участвовали те, кто лучше всех знал устройство системы, и те, кто имел опыт космического полёта. Такой подход исключал недопонимания и давал больше возможностей в нештатных ситуациях», — рассказала Малютина.

Кстати, уже после полёта случился языковой конфуз. «Когда мы закончили всю программу, устроили банкет, — вспоминал Леонов в интервью «Российской газете». — Я приготовил короткий спич. Сказал, что мы сделали, какие отношения были между нами. А закончить хотел фразой: «I want to wish you a successful life» — «Я желаю вам всяческих удач в жизни». Но от волнения опустил одну букву.

Взрыв хохота в зале. Американцы аплодируют: «Нам ещё никто этого не желал с трибуны». Прошло десять лет. Мы праздновали юбилей полёта. И директор NASA Джеймс Флетчер вдруг говорит: «Алексей, пожалуйста, тебе слово. И знаешь что, ошибись ещё раз!»

15 июля 1975 года в 15:20 мск с космодрома Байконур стартовал космический корабль «Союз-19» с советским экипажем. Через несколько часов в США с мыса Канаверал был запущен Apollo (он не получил номера, так как не входил в программу лунных полётов). Корабли находились на орбите под управлением Центра управления полётами в Королёве (СССР) и Космического центра им. Джонсона (США), которые координировали действия экипажей в реальном времени.

17 июля 1975 года в 19:09 мск «Союз-19» и Apollo успешно состыковались на орбите, что стало первым в истории случаем встречи космических кораблей двух разных стран. После открытия люков переходного отсека Алексей Леонов и Томас Стаффорд обменялись рукопожатием. Согласно плану, участники полёта планировали открыть люки в тот момент, когда корабли пролетают над Москвой. Однако по ряду технических причин символическое рукопожатие советского и американского экипажей случилось раньше, над Европой. «Получился, конечно, удивительный эффект: в 45-м наши отцы встретились на Эльбе, в 75-м — сыновья встретились над Эльбой», — вспоминал космонавт.

Алексей Леонов подшутил над американскими коллегами, вручив им тубы с космическим питанием с наклейками «водка» и предложив отметить «по-русски» успешную стыковку кораблей. Астронавты продегустировали подарки и обнаружили, что в тюбиках борщ. Эта шутка породила миф, что в рацион космонавтов входит алкоголь. На деле же в космосе царит сухой закон.

«Я постоянно участвовал в передаче «Доброе утро, Америка», начинавшейся каждый день в семь утра, её слушали все. И когда я сказал: «Говорит полковник ВВС Советского Союза Алексей Леонов», американцы были в ужасе — почему полковник ВВС летает над нами?» — шутливо вспоминал потом космонавт.

По словам Леонова, когда состыкованные корабли пролетали над СССР, астронавт Стаффорд сказал, что Советский Союз — богатая страна и он желает ей успеха по поручению американского народа. «Кто из дипломатов (тогда) имел возможность на весь мир сказать такие слова? Никто. А он нашёл их, и все понимали», — подчеркнул участник исторического полёта.

Без малого двое суток экипажи проводили совместные эксперименты, включая исследования в области микробиологии, эмбриологии, астрономии и металлургии. Одним из опытов стало искусственное солнечное затмение. Корабли расстыковались и разошлись таким образом, что американский аппарат имитировал Луну, закрыв Солнце для советского. В это время космонавты фотографировали солнечную корону. При последующей обработке снимков удалось изучить те области солнечной короны, которые недоступны для исследования иными способами.

В ходе полёта состоялись и протокольные мероприятия, такие как обмен флагами, сувенирами и памятными табличками, которые подчёркивали дипломатический характер миссии.

19 июля 1975 года в 15:03 мск корабли расстыковались, завершив совместную фазу полёта. Но даже после этого экипажи продолжали коллективные эксперименты. На протяжении нескольких часов источник, установленный на Apollo, излучал сигнал на определённой частоте, который возвращался обратно от отражателей на «Союзе». Таким образом астронавты получили данные о концентрации атомарного кислорода и азота в космосе.

21 июля экипаж «Союза-19» благополучно приземлился в Казахстане. 24 июля спускаемый аппарат Apollo приводнился в Тихом океане — примерно в 600 км от Гавайских островов.

Ещё до исторического полёта его будущие участники подружились. После завершения программы Леонова и Стаффорда связывала тесная дружба, они навещали друг друга. В 2003 году Томас Стаффорд усыновил двух мальчиков из российского детского дома. Михаил (Майкл) и Станислав (Стас) окончили учебные заведения в США, астронавт разговаривал с ними исключительно на русском языке.

Историк космонавтики Александр Железняков в беседе с ТАСС подчёркивает, что «Союз» — «Аполлон» стал очень важным политическим событием эпохи холодной войны — свидетельством того, что сверхдержавы, занимающиеся исследованием околоземного пространства, могут не только противостоять друг другу на космических просторах, но и сотрудничать, причём активно и эффективно. «Это сотрудничество оказалось полезным для развития космических отраслей и в Америке, и в Советском Союзе. Программу «Союз» — «Аполлон» можно считать неким Рубиконом, когда от противостояния в космосе страны перешли к активному сотрудничеству», — сказал он.

На сегодняшний день страны — участницы МКС планируют эксплуатацию орбитальной лаборатории до 2030 года. Дабы не допустить пробелов в пилотируемом освоении космоса, страны мира ведут активную работу над собственными проектами. Так, Россия работает над перспективной Российской орбитальной станцией (РОС), похожие планы есть у Индии, а над коммерческими станциями сегодня работают американцы и задумываются европейцы. Китай уже собрал на орбите национальную многомодульную станцию, её посещают китайские экспедиции.

По словам Железнякова, такая тенденция может вызывать опасения, что партнёры «разойдутся по углам», однако эксперт выразил уверенность, что в случае нормальной политической ситуации на Земле удастся наметить сотрудничество и в космосе. «Проект МКС явно показал всем странам-участникам, что вместе осваивать космос гораздо выгоднее, нежели порознь. Это и экономический эффект, это и научный эффект, ну и, конечно, это существенное развитие космической техники для всех сторон, которые участвуют в этом проекте», — выразил мнение историк.

Представители Роскосмоса неоднократно заявляли об открытости Российской орбитальной станции к международным проектам.

Железняков считает, что на орбитальном комплексе также могут трудиться космонавты других стран. «Возможно сотрудничество, привлечение космонавтов из дружественных стран, которые будут участвовать в работах на станции», — сказал историк космонавтики.