Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в Гжатском районе Смоленской области в крестьянской семье. После окончания Великой Отечественной войны его семья переехала в Гжатск (город Гагарин).
В пятнадцать лет Гагарин поступил в ремесленное училище №10 в подмосковных Люберцах, в то же время он учился в Люберецкой вечерней школе рабочей молодежи. В июне 1951 года он с отличием окончил училище по специальности формовщик-литейщик. Своей рабочей профессией Юрий Алексеевич гордился всю жизнь.
В августе 1951 года Юрий Гагарин стал студентом Саратовского индустриального техникума. Свои первые шаги в авиации Гагарин сделал в Саратовском аэроклубе, куда поступил, будучи студентом техникума.
Ему успешно удавалось совмещать занятия в техникуме с полетами в аэроклубе.
В 1955 году Гагарин с отличием окончил и техникум, и аэроклуб и совершил первый самостоятельный полет на самолете Як-18.
Осенью 1955 года Гагарин был призван в ряды Советской Армии и направлен в Оренбург на учебу в 1-е Чкаловское военно-авиационное училище летчиков. В октябре 1957 года, после окончания училища, он получил военную квалификацию летчика-истребителя.
Затем Гагарин служил в истребительном авиационном полку Северного флота. В октябре 1959 года он стал старшим летчиком, его общий налет составил 265 часов. Узнав о наборе кандидатов для испытания новой летной техники (так негласно называли будущие космические корабли),Гагарин написал заявление с просьбой зачислить его в группу испытателей. И осенью 1959 года его вызвали в Москву для прохождения обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале.
7 марта 1960 года приказом Главнокомандующего ВВС Константина Вершинина Гагарин был зачислен в отряд космонавтов ЦПК ВВС. Он стал одним из двадцати летчиков.
Выбор первого покорителя космического пространства определялся многими факторами, причем физиологические показатели и знание техники не были доминирующими.
Руководители ведомств, курировавших космические разработки, понимали, что первый космонавт должен стать лицом страны, достойно представляющим ее на международной арене. Выбор в пользу Гагарина сделал лично Никита Хрущев, который в то время был первым секретарем ЦК КПСС.
10 апреля 1961 года госкомиссия утвердила старшего лейтенанта Гагарина пилотом на первый полет в космос.
Перед историческим стартом космонавт сделал заявление для радио и печати: "Через несколько минут могучий космический корабль унесет меня в далекие просторы Вселенной... Все, что прожито, что сделано прежде, было прожито и сделано ради этой минуты".
За два дня до полета Гагарин написал письмо жене Валентине и дочерям, в котором есть такие строки: "Когда-то еще в детстве прочитал слова В.П. Чкалова: "Если быть, то быть первым". Вот я и стараюсь им быть и буду до конца".
12 апреля 1961 года с космодрома Байконур в 9 часов 7 минут по московскому времени стартовал 300-тонный космический корабль "Восток", который впервые поднял землянина на высоту 327 километров.
ТАСС передал сообщение о первом полете человека в космическое пространство: "12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник "Восток" с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника "Восток" является гражданин Союза Советских Социалистических Республик летчик майор ГАГАРИН Юрий Алексеевич".
Полет человека в космос был сопряжен с большим риском, поэтому заготовили три варианта сообщения ТАСС. Первое - "успешное". Второе на тот случай, если корабль не выйдет на орбиту и упадет на территории другой страны или в океане - обращение к правительствам стран с просьбой помощи в поиске космонавта. И третий вариант - о трагической гибели первого космонавта. К счастью, два последних варианта не пригодились.
Первый полет человека в космос длился всего 108 минут. При выведении корабля-спутника на околоземную орбиту на несколько секунд пропала связь с космонавтом. А когда после сделанного вокруг планеты витка включилась программа возвращения, корабль неожиданно начал вращаться вокруг своей оси с очень большой скоростью. В некогда засекреченном послеполетном докладе Гагарина были такие слова: "Все кружилось. То вижу Африку, то горизонт, то небо. Разделения нет!" Из-за сбоя в системе торможения спускаемый аппарат с Гагариным приземлился не в заданном районе, а в Саратовской области, неподалеку от деревни Смеловки.
14 апреля в московском аэропорту Внуково первого космонавта планеты встречало все партийное руководство страны, журналисты и москвичи. После исторического полета Гагарин стал знаменитостью и национальным героем. Он побывал почти во всех уголках СССР, посетил 30 стран. Поездки первого космонавта по странам и континентам, которые также называют "миссией мира", продолжались два года.
Гагарин был награжден орденом Ленина и удостоен званий Героя Советского Союза и Летчика-космонавта СССР. Последнее было учреждено специально для Гагарина.
Кроме того, первый космонавт был удостоен множества иностранных почетных званий и наград.
В мае 1961 года Гагарин был назначен командиром отряда космонавтов, а в декабре 1963 года - заместителем начальника ЦПК. В то же время Гагарин готовился к новым космическим стартам. В 1967-м он стал дублером Владимира Комарова, который погиб 23 апреля при первом испытательном полете пилотируемого корабля "Союз".
В феврале 1968 года Юрий Гагарин окончил с отличием Военно-воздушную инженерную академию им. Жуковского и получил квалификацию "летчик-космонавт-инженер".
После защиты дипломной работы Гагарин вновь приступил к летной практике.
27 марта 1968 года космонавт отправился в тренировочный полет на истребителе МиГ-15 вместе с летчиком-инструктором Владимиром Серегиным. Самолет разбился вблизи деревни Новоселово Киржачского района Владимирской области. Обстоятельства катастрофы до сих пор не установлены. Гагарину было 34 года.