Соглашение об ассоциации между ЕС и государством, не являющимся его членом, создает рамки для сотрудничества между сторонами в таких сферах, как политика, торговля, культура и укрепление безопасности. Правовая база для такого соглашения закреплена в Договоре о Европейском союзе 1993 года. Обычно ЕС заключает такие документы об ассоциации в обмен на обязательство проведения политических, экономических, торговых или судебных реформ. Подписав соглашение, государство получает ряд привилегий - беспошлинный доступ на некоторые или все рынки ЕС, получение финансовой или технической помощи, создание зоны свободной торговли с ЕС. Соглашение об ассоциации не предусматривает членства в ЕС.
Европейский союз признал Украину как независимое государство 26 декабря 1991 года. Сегодня основополагающим документом является Соглашение о партнерстве и сотрудничестве (СПС; подписано в 1994 году, вступило в силу в 1998 году; в будущем будет заменено соглашением об ассоциации). В соответствии с СПС были созданы совет по сотрудничеству ЕС - Украина, комитет по сотрудничеству, в рамках которого работают семь подкомитетов по разным вопросам, а также комитет по межпарламентскому сотрудничеству. Политический диалог ведется на саммитах ЕС - Украина с 1997 года (последний - в феврале 2013 года), в совете по сотрудничеству и на встречах на уровне министров и политдиректоров.
В июле 2002 года Украина получила "специальный статус соседа", предусматривающий облегчение режима контролируемой миграции. В 2004 году Украина начала выполнять план "Путем европейской интеграции" (рассчитан до 2015 года), направленный на создание условий для вступления в ЕС. В 2004 году Европейская комиссия приняла план действий ЕС - Украина по углублению сотрудничества, в частности, в таких сферах, как энергетика, транспорт, окружающая среда, облегчение визового режима и т. п. В 2007 году ЕС заключил с Украиной соглашение об упрощении визового режима и реадмиссии, в мае 2009 года Украина была включена в многостороннюю программу "Восточное партнерство" (направлена на развитие сотрудничества ЕС с шестью бывшими республиками СССР). В феврале 2011 года Украина стала полноправным членом Европейского энергетического сообщества, целью которого является создание единого рынка электроэнергии и газа стран ЕС и Юго-Восточной Европы.
В 2007-2011 годах в рамках программы "Восточное партнерство" ЕС и Украина вели переговоры о заключении соглашения об ассоциации, составной частью которого является соглашение о зоне свободной торговли (ЗСТ). В марте 2012 года Украина парафировала соглашение об ассоциации. Подписание планировалось на саммите "Восточного партнерства" в Вильнюсе 28-29 ноября, однако 21 ноября правительство Украины во главе с Николаем Азаровым приостановило процесс заключения соглашения, ссылаясь на крайне тяжелую экономическую ситуацию.
Это решение стало отправной точкой политического кризиса на Украине. В январе 2014 года массовые протесты в Киеве, названные "евромайдан", переросли в ожесточенные столкновения. В конце февраля в стране произошел насильственный захват власти. "Правительство народного доверия" во главе с Арсением Яценюком заявило о намерении продолжить курс на евроинтеграцию Украины.
Подписанный 21 марта блок соглашения об ассоциации касается политического взаимодействия, вопросов безопасности и борьбы с терроризмом. Политический диалог должен вестись в рамках совета ассоциации на уровне министров иностранных дел и экспертов. В сфере внешней политики предусмотрено партнерство в области урегулирования региональных конфликтов, участие Украины в гражданских и военных операциях ЕС по преодолению кризисных ситуаций, а также в учениях и тренировках.
Подписание экономического раздела в тот момент было отложено из-за опасений, что создание зоны свободной торговли может привести к отрицательным последствиям для промышленных регионов страны. Экономический блок документа был подписан спустя три месяца - 27 июня. С украинской стороны подпись под документом поставил президент страны Петр Порошенко. Экономическая часть предусматривает создание зоны свободной торговли и затрагивает такие вопросы, как доступ на рынки, торговля энергоносителями, сотрудничество в сфере сельского хозяйства, транспорта, металлургии, космоса, научных исследований, туризма, предпринимательской деятельности, защита интеллектуальной собственности, порядок рассмотрения споров и условия налогообложения. Соглашение об ассоциации должно быть ратифицировано парламентом Украины.
11 июля 2014 года в Брюсселе прошли первые трехсторонние переговоры РФ, ЕС и Украины по реализации соглашения об ассоциации Евросоюза и Украины. В переговорах приняли участие министр экономического развития РФ Алексей Улюкаев, глава МИД Украины Павел Климкин и еврокомиссар по вопросам торговли Карел де Гюхт. Стороны обсудили практические вопросы реализации соглашения о свободной торговле, которое входит в экономический блок соглашения об ассоциации, в контексте его влияния на торговлю между Россией и Украиной.
В ходе второй встречи 12 сентября стороны согласились, "что проблемы, о которых заявляла Россия, существуют и не являются надуманными", поэтому применение соглашения будет отложено до 31 декабря 2015 года. До этого времени Евросоюз сохранит право беспошлинного доступа для украинских товаров на европейский рынок, а европейский экспорт на Украину продолжит облагаться пошлинами. Трехсторонние консультации продолжатся, Россия и Украина сохранят режим свободной торговли в рамках СНГ. Если договоренность о вступлении в силу соглашения об ассоциации Украины и ЕС будет нарушена, Россия применит защитные меры.
16 сентября 2014 года Верховная рада 355 голосами одобрила законопроект о ратификации соглашения об ассоциации между Украиной и Европейским Союзом. Ратификация соглашения в парламенте Украины прошла синхронно с рассмотрением этого документа в Европарламенте, одобрившего соответствующую резолюцию большинством голосов парламентариев на пленарной сессии в Страсбурге.