Хуан Карлос I (полное имя - Хуан Карлос Альфонсо Виктор Мария де Бурбон и Бурбон) родился 5 января 1938 года в Риме. Является сыном Хуана Бурбона, графа Барселонского, и внуком испанского короля Альфонса ХIII, низложенного и изгнанного из Испании в 1931 году в начале испанской революции. До десяти лет Хуан Карлос жил в Италии, Португалии и Швейцарии, затем в Мадриде. В 1948 году правивший в те годы в Испании диктатор Франко назначил его своим преемником.
В 1954 году Хуан Карлос с отличием окончил испанский колледж Сан-Исидро, затем учился в общевойсковом, военно-морском и авиационном училищах. Получил звания пехотного лейтенанта, старшего лейтенанта ВМС и лейтенанта ВВС. Квалифицированный военный летчик, имеет разрешение на полеты на реактивных самолетах. Также изучал философию, историю, право и экономические науки в Мадридском университете.
22 июля 1969 года состоялось специальное заседание генеральных кортесов (парламент), на котором Хуан Карлос был провозглашен преемником генерала Франко на посту главы государства в ранге короля. 22 ноября 1975 года после смерти Франко Хуан Карлос был провозглашен королем Испании. Получил высшее звание генерал-капитана армии, авиации и флота и стал главнокомандующим вооруженных сил.
Спустя несколько месяцев после восшествия на престол Хуан Карлос I провел консультации с представителями сил, оппозиционных правительству Франко, и назначил на пост председателя правительства малоизвестного Адольфо Суареса, который сумел создать фундамент для демократических преобразований в стране.
Хуан Карлос считался одним из самых влиятельных и авторитетных политиков Испании. Уважительное отношение простых испанцев к королю было вызвано не только его политическими взглядами, но и личными качествами - простотой в общении, высокой образованностью и эрудицией. Свободно владеет французским, английским, знает итальянский и португальский языки, понимает немецкий.
Деятельность Хуана Карлоса I отмечена многими наградами, включая Золотую медаль сената генеральных кортесов Испании (1984 год), премию ЮНЕСКО имени Феликса Уфуэ-Буаньи за усилия в борьбе за мир (1984 год) и Государственную премию РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности за 2010 год.
В числе увлечений в разное время были горные лыжи, мотогонки, дзюдо и парусные регаты, в которых он не раз одерживал победу, а также фотография, радиоэлектроника и охота. Супруга - королева София (с 1962 года). У четы трое детей - Елена (1963), Кристина (1965) и престолонаследник Фелипе (1968).