Андропов Юрий Владимирович родился 15 июня (2 июня по старому стилю) 1914 года на станции Нагутская Курсавского района (ныне - Андроповский) Ставропольского края. Отец - Владимир Константинович работал инженером на железной дороге. Мать - Евгения Карловна Флеккенштейн была учительницей музыки. После смерти мужа Евгения Карловна вышла замуж за помощника паровозного машиниста Виктора Федорова, который перевез семью в г. Моздок (Северная Осетия).
В 1936 года окончил Рыбинский техникум водного транспорта, в 1947 года - заочно Высшую партийную школу при ЦК КПСС. В 1946-51 годах заочно учился на историко-филологическом факультете Карело-Финского государственного университета (ныне - Петрозаводский государственный университет).
После окончания семилетней железнодорожной фабрично-заводской школы в 1930 года Юрий Андропов работал помощником киномеханика и рабочим на телеграфе. Затем он уехал из Моздока в Рыбинск.
С 1936 года - освобожденный секретарь комсомольской организации Рыбинского техникума водного транспорта, в 1936-37 гг. возглавлял комсомольскую организацию судоверфи им. Володарского в Рыбинске. В 1937 году - заведующий отделом пионеров Рыбинского горкома ВЛКСМ Ярославской области.
В 1937-38 годах - секретарь, в 1938-40 годах - первый секретарь Ярославского обкома ВЛКСМ.
В феврале 1939 года вступил во Всесоюзную коммунистическую партию большевиков (ВКП(б); с 1952 года - КПСС).
В 1940 году после окончания советско-финской войны, была образована Карело-Финская ССР (ныне - Республика Карелия). На первом организационном пленуме карельского ЦК Ленинского коммунистического союза молодежи (ЛКСМ) 3 июня 1940 года Юрий Андропов избран первым секретарем ЦК. Во время Великой Отечественной войны был одним из организаторов и руководителей партизанского движения Карелии.
В 1944-47 годах - второй секретарь Петрозаводского горкома КП(б), в 1947-51 годах - второй секретарь ЦК КП(б) Карело-Финской ССР.
В июне 1951 года переведен в Москву в аппарат ЦК ВКП(б). С 1951 года по 1953 год - инспектор, в 1953 году - заведующий подотделом отдела партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК КПСС.
С мая 1953 года по направлению компартии находился на дипломатической работе. Заведовал 4-м Европейским отделом (Польша, Чехословакия) МИД СССР.
С октября 1953 года - советник посольства СССР в Венгерской Народной Республике, с июля 1954 г. по март 1957 г. - Чрезвычайный и Полномочный Посол СССР в Венгрии. На время его работы в этой стране пришлось антикоммунистическое восстание 1956 года.
С марта 1957 года по 1967 год - заведующий отделом ЦК КПСС по связям с коммунистическими и рабочими партиями социалистических стран.
В 1961 года избран членом ЦК КПСС. С ноября 1962 года по июнь 1967 года - секретарь ЦК КПСС. Входил в число партийных деятелей, подготовивших и осуществивших в 1964 году смещение с должности первого секретаря ЦК КПСС и председателя Совета министров СССР Никиты Хрущёва.
С 1967 года по 1982 год - председатель Комитета государственной безопасности (КГБ) при Совете министров СССР. За 15 лет его руководства была значительно усилена роль органов безопасности в стране. 5 июля 1978 года КГБ был преобразован из ведомства при кабинете министров в центральный орган государственного управления и переименован в Комитет государственной безопасности СССР. Были созданы подразделения специального назначения "Альфа" (1974 год) и "Вымпел" (1981 год), сформировано 5-е управление по защите конституционного строя. Одним из направлений деятельности Андропова на посту председателя КГБ была борьба с коррумпированными высокопоставленными чиновниками. В годы его руководства комитетом началась усиленная борьба с "антисоветскими элементами", стали высылать за рубеж диссидентов.
27 апреля 1973 года избран членом политбюро ЦК КПСС (был кандидатом с 1967 г.). В декабре 1979 года как член политбюро вместе с Леонидом Брежневым, Дмитрием Устиновым, Андреем Громыко, Михаилом Сусловым подписал документ о вводе советских войск в Афганистан.
С мая по ноябрь 1982 года - секретарь ЦК КПСС.
12 ноября 1982 года на экстренном внеочередном пленуме ЦК КПСС избран генеральным секретарем ЦК КПСС. Сменил на посту скончавшегося 10 ноября Леонида Брежнева. За 15 месяцев правления ужесточил дисциплину среди работников партийного аппарата и трудовую дисциплину на рабочих местах. Была усилена борьба с коррупцией, взяточничеством, хищениями в высших эшелонах власти. При нём было возобновлено так называемое "узбекское" или "хлопковое" дело о приписках и взяточничестве в руководстве Узбекистана, проведено расследование злоупотреблений в системе МВД, отстранен от занимаемой должности министр внутренних дел СССР Николай Щёлоков.
С ноября 1982 года по июнь 1983 года - член президиума Верховного совета СССР.
16 июня 1983 года избран председателем президиума Верховного совета СССР. Добился решения пленума ЦК КПСС о совмещении должностей генерального секретаря ЦК КПСС и председателя президиума ВС СССР.
Являлся председателем Совета обороны СССР.
Осенью 1983 года состояние здоровья Юрия Андропова резко ухудшилось, последние месяцы своей жизни он управлял страной из кремлевской клиники. Скончался 9 февраля 1984 г. в Москве (официальная версия смерти - отказ почек), похоронен на Красной площади у Кремлевской стены. Его преемником стал Константин Черненко.
Генерал армии (звание присвоено в 1976 году).
Герой Социалистического Труда. Награжден четырьмя орденами Ленина, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Октябрьской революции и Красного Знамени, медалью "Партизану Отечественной войны" I степени. Удостоен наград иностранных государств, среди них - орден Сухэ-Батора (Монголия), орден "Народная Республика Болгария".
Юрию Андропову установлен памятник в Петрозаводске, бюсты на его могиле у Кремлевской стены и на станции Нагутская Ставропольского края, а также мемориальные доски в Москве, Петрозаводске, Ярославле, Рыбинске. Его имя носит район в Ставропольском крае, проспект в Москве, улицы в Ярославле, Петрозаводске, подмосковном Ступине. В 1984-89 годах Рыбинск назывался Андропов.
Первая жена - Нина Ивановна Енгалычева (1915 года рождения) работала в Ярославском архиве НКВД, скончалась в 1994 году От первого брака у Юрия Андропова двое детей: дочь Евгения (1936 года рождения) окончила медицинский институт, работала врачом-дерматологом в Ярославле; сын Владимир (1940-75 годы) работал на швейной фабрике в Тирасполе слесарем. Вторая жена - Татьяна Филипповна (в девичестве - Лебедева) окончила курсы комсомольских работников. Дети от второго брака: сын Игорь (1941-2006 годы) - выпускник МГИМО, был послом СССР в Греции; дочь Ирина окончила филфак МГУ, работала редактором в издательстве "Жизнь замечательных людей" и журнале "Советская музыка".