Идея соединить между собой Тихий и Атлантический океаны через Панамский перешеек появилась еще в XVI в., однако технические возможности для этого появились лишь в конце XIX в. Первую попытку строительства канала предприняли французы в 1879 г., но она оказалась неудачной и завершилась многочисленными финансовыми скандалами.
В начале XX в. за реализацию проекта взялись американцы. В 1903 г. между США и Колумбией, в состав которой входила территория Панамского перешейка, был подписан договор (Хея-Эррана), предусматривавший передачу зоны канала на 99 лет в пользование американцам и их право на военное вмешательство в интересах защиты канала. Однако колумбийский парламент отказался ратифицировать этот документ. Тогда при поддержке американского военного флота в колумбийском департаменте Панама (занимает территорию Панамского перешейка) был установлен лояльный США режим, и 3 ноября 1903 г. здесь было объявлено о создании независимого государства. После этого Панама и США подписали договор (Хея-Бюно-Варильи), предоставивший США "на вечные времена" право пользования и контроля над территорией будущего Панамского канала. Панама получила $10 млн. Помимо этого, за пользование каналом для США была установлена арендная плата.
Строительство Панамского канала началось в 1904 г. Работы по его прокладке длились 10 лет. В них приняли участие свыше 70 тыс. Общая стоимость проекта составила $660 млн. 15 августа 1914 г. по каналу прошло первое судно. Им стал американский пароход "Анкон". Официальная церемония открытия состоялась 12 июня 1920 г.
В 1939 г. США приступили к расширению канала для прохода военных кораблей нового поколения, однако работы были остановлены в связи с началом Второй мировой войны.
Характеристики
Канал протянулся с северо-запада на юго-восток Панамского перешейка, от г. Колон на атлантическом побережье до г. Панама на тихоокеанском. Его длина - 80 км (из них около 65 км проложено по суше). Вся система состоит из искусственных водоемов, соединенных каналами, и трех групп шлюзов. Шлюзы необходимы в связи с тем, что из-за особенностей рельефа искусственное озеро Гатун находится на высоте 25,9 м над уровнем моря. Все шлюзы двусторонние, что позволяет осуществлять безопасное встречное движение судов. Ширина шлюзовых камер – 33,5 м, глубина – 12 м. Канал сократил водный путь из Нью-Йорка в Сан-Франциско на 13 тыс км. Проход по нему занимает в среднем около 8 часов. Максимальная пропускная способность канала — около 17 тыс. судов и 300 млн тонн грузов в год.
Эксплуатация
В 1977 г. руководитель Панамы Омар Торрихос и президент США Джимми Картер подписали Договор о Панамском канале и Договор о постоянном нейтралитете и управлении каналом (договоры Торрихоса-Картера), согласно которым 31 декабря 1999 г. Панамский канал перешел под юрисдикцию Панамы. Для управления им при правительстве страны была создана государственная компания - Администрация Панамского канала.
Канал имеет статус международного. Его акватория используется не только с учетом национального законодательства, но и в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права. За проход по нему взимаются официальные платежи. Согласно отчету Администрации Панамского канала, в 2015 финансовом году (с 1 октября 2014 г. по 30 сентября 2015 г.) через канал были перевезены рекордные 340,8 млн т грузов, а доход от его эксплуатации составил почти 2% годового ВВП страны. На канале трудятся около 10 тыс. человек.
Модернизация
В начале XXI в. стала очевидна необходимость модернизации всей системы канала. Его пропускная способность достигла своего максимального уровня. Кроме того, канал рассчитан на проход судов определенных размеров - типа Panamax (допустимая длина – 294 м, ширина – 32,6 м, осадка – 12 м). Другие суда, с размерами, превосходящими заданный стандарт, - их принято называть Post-Panamax (длина - 400 м, ширина - 50 м, осадка - до 15 м) - не вписываются в его габариты.
В апреле 2006 г. правительство выступило с планом расширения и модернизации канала. На референдуме в октябре того же года его одобрили 76,3% панамцев. На его реализацию государство выделило $5,25 млрд. Работы начались 13 сентября 2007 г.
Проект включал строительство двух новых трехступенчатых шлюзовых каскадов — один при входе со стороны Атлантики, а второй — со стороны Тихого океана. Чтобы соединить уже существующие каналы с новыми шлюзами, прорыто 8 км новых судоходных каналов, а старые расширены и углублены, уровень озера Гатун поднят на 45 см (что позволит ежедневно расходовать дополнительные 2 млн тонн воды на работу шлюзов). Всего в ходе работ было перемещено 130 млн кубометров грунта и скальной породы. Ширина новых шлюзов достигает 55 м, а глубина - 15,2 м. Таким образом, Панамский канал сможет принимать современные крупнотоннажные суда. Ожидается, что в итоге пропускная способность этого водного пути возрастет в два раза.
Церемония открытия обновленного Панамского канала состоялась 26 июня 2016 г. Право открыть модернизированный канал было предоставлено китайскому судну Cosco Shipping Panama.