Сергей Александрович Соловьев родился 25 августа 1944 г. в г. Кемь Карело-Финской ССР в семье военного. Его отец - Александр Дмитриевич (1905-1956), был начальником отдела военной контрразведки Карельского фронта, после окончания Великой Отечественной войны - советником Ким Ир Сена. Мать - Калерия Сергеевна Нифонтова (1922-2001), служащая, ветеран Великой Отечественной войны. Семья некоторое время жила в Пхеньяне, в 1947 г. переехала в Ленинград (ныне Санкт-Петербург).
В школьные годы был актером Ленинградского Большого драматического театра им. Горького (БДТ), играл в спектаклях Георгия Товстоногова.
С 1960 г. по 1962 г. работал на ленинградском телевидении.
В 1969 г. с отличием окончил режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (мастерская Михаила Ромма и Александра Столпера).
С 1969 г. по 1987 г. - режиссер на киностудии "Мосфильм", также автор сценариев игровых и документальных фильмов. С 1987 г. - руководитель объединения "Круг" при "Мосфильме".
Работа в кино и театре
Дебютировал в кино в 1970 г. двумя новеллами "От нечего делать" и "Предложение" по рассказам писателя Антона Чехова, вошедшими в киноальманах "Семейное счастье".
В 1971 вышла его первая полнометражная картина "Егор Булычев и другие" по пьесе Максима Горького. Следующей работой стала телеверсия повести Александра Пушкина "Станционный смотритель". Этот фильм, вышедший на экраны в 1972 г., был в 1973 г. удостоен награды фестиваля телевизионных фильмов "При-Италия" "За выдающиеся художественные достоинства".
В 1975 г. Соловьевым был снят художественный фильм "Сто дней после детства". На съемках он познакомился со своей будущей женой Татьяной Друбич, которая в дальнейшем сыграла во многих его фильмах. Картина была отмечена рядом кинематографических наград, среди которых "Серебряный медведь" Берлинского международного кинофестиваля (МКФ) за лучшую режиссуру, серебряная медаль МКФ в Авелино (Италия), главный приз на Белградском всемирном кинофестивале "Фест-76".
В 1977 г. состоялась премьера мелодрамы "Мелодии белой ночи", созданной Соловьевым совместно с японским кинематографистом Киеси Нисимура. В 1982 г. выходит его картина по мотивам романа Альфонсо Лопеса Микельсена "Избранные", съемки которой проходили в Колумбии. В 1986 г. - "Чужая Белая и Рябой" (специальный приз жюри, Венецианский кинофестиваль).
В 1987 г. был снят кинофильм "АССА", ставший первым в трилогии "Три песни о Родине". Позднее вышли "Черная роза - эмблема печали, красная роза - эмблема любви" (1989) и "Дом под звёздным небом" (1991). Среди его фильмов - "Три сестры" (1994),"Нежный возраст" (2000), "О любви" (2003), "2-Асса-2" (2007), "Анна Каренина" (2009) и др.
Автор сценария документального фильма "Взгляните на лицо" (1965).
В 1990-х гг. Соловьев поставил спектакли: в Малом театре - "Дядя Ваня" и "Чайка" в театре "Содружество актеров Таганки".
В 1987-1995 гг. выпустил 50 тематических передач по истории и современности отечественного кинематографа в авторской телевизионной программе "САС" на телеканале "Россия". С 2010 г. на телеканале "Культура" ведет авторскую передачу "Те, с которыми я...".
С 1985 г. преподает во ВГИКе, профессор.
Должности и награды
В 1991-1994 гг. занимал пост председателя Московского союза кинематографистов, с 1994 г. по 1997 г. - председатель Союза кинематографистов России, в 1993-1997 гг. - сопредседатель Союза кинематографистов стран СНГ и Балтии, с 1996 г. по 1998 г. - председатель Комиссии по кинематографии комиссии по культуре при президенте РФ.
Неоднократно входил в жюри международных кинофестивалей, был президентом Московского МКФ (1995-1997).
Является основателем и президентом Международного фестиваля кинематографических дебютов "Дух огня", который с 2003 г. проводится в городе Ханты-Мансийске.
Действительный член Национальной академии кинематографических искусств и наук России, член Союза кинематографистов СССР (России), почетный академик Российской академии художеств.
Автор около 100 работ по истории и теории кинематографии.
Народный артист РФ (1993). Заслуженный деятель искусств РСФСР (1982). Лауреат Государственной премии СССР (1977, за фильм "Сто дней после детства"), премии Ленинского комсомола (1976), премии "Кинотавр" (1992). Награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2005).
Первый брак был с актрисой Екатериной Васильевой. Его второй женой стала актриса Марианна Кушнерова, в 1974 г. у них родился сын Дмитрий. В 1983 г. женился на Татьяне Друбич, в 1984 г. родилась дочь Анна. Разведены в 1989 г.