Впервые Украина вышла на рынок иностранных заимствований в 1994 г., взяв около $369 млн у Международного валютного фонда (МВФ). В том же году Киев начал активно выдавать государственные гарантии под экспортные товарные линии украинский предприятий, а также признал долг перед Россией на сумму в $2,7 млрд. В результате, к началу 1995 г. валовой внешний долг (ВВД) Украины вырос до $3 млрд 624 млн (1% от ВВП) по сравнению с $396 млн на 1 января 1994 г.
Основной рост ВВД Украины до конца 1990-х гг. происходил из-за получения новых кредитов МВФ. Пик по этому показателю пришелся на 2000 г., когда валовой внешний долг страны составил $11 млрд 486 млн (36,3% от ВВП), из них более $2,5 млрд приходилось на долю МВФ, около $2 млрд - на долю Мирового банка.
До 2003 г. власти Украины проводили взвешенную политику по привлечению займов, однако затем необходимость рефинансирования долгов перед ВБ и МВФ потребовала выпуска облигаций внутреннего государственного займа (ОВГЗ). Также серьезно увеличили свои внешний долги коммерческие банки. В результате на начало 2004 г. ВВД Украины вырос до $23 млрд 811 млн по сравнению с $8 млрд 100 млн годом ранее и приблизился к 50% от ВВП. После этого ВВД продолжал расти: на 1 января 2005 г. он составил $30 млрд 687 млн, на 1 января 2006 г. - $38 млрд 818 млн, на 1 января 2007 г. - $54 млрд 515 млн, а на 1 января 2008 г. - $74 млрд 333 млн. При этом по отношению к ВВП объем внешнего долга продолжал колебаться на уровне 50-55%.
Всемирный экономический кризис вынудил Украину вернуться к займам МВФ. В результате на 1 января 2009 г. ВВД впервые перешагнул отметку в $100 млрд и составил $101 млрд 659 млн. Хотя в 2009 г. внешний долг Украины вырос всего на $2 млрд, спад ВВП (с $180 млрд до $117 млрд, по данным МВФ), привел к тому что внешний долг к 1 января 2010 г. вырос до рекордных 88% от ВВП.
В 2010 г. Украина получила новые кредиты от МВФ, в результате чего внешний долг к 1 января 2011 г. вырос до $117 млрд 356 млн (86% от ВВП). Процентная задолженность по ранее выданным займам привела к тому, что на 1 января 2012 г. ВВД составил $126 млрд 236 млн (76% от ВВП), на 1 января 2013 г. - $134 млрд 625 млрд (77% от ВВП). К 1 января 2014 г. ВВД составлял $142 млрд 79 млн (78% от ВВП) - из них $27 млрд 931 млн - государственный внешний долг. Часть этой задолженности удалось погасить с помощью части российского кредита, выданного в декабре 2013 г. ($3 млрд) и к 1 апреля ВВД оценивался в $137,4 млрд. Однако к 31 июля 2014 г. государственный внешний долг за счет получения нового кредита МВФ вырос до $30 млрд 908 млн. По прогнозу Всемирного банка, валовый внешний долг Украины по итогам 2014 г. может вырасти до 86,1%, а к концу 2015 г. - до 88,5%.