Российский федеральный ядерный центр - Всероссийский научно-исследовательский институт экспериментальной физики (РФЯЦ-ВНИИЭФ) - крупнейший многопрофильный научно-исследовательский центр России, решающий оборонные задачи - в первую очередь, по обеспечению надежности и безопасности ядерного оружия России, и гражданские.
Датой создания института считается 9 апреля 1946 года, когда вышло закрытое постановление Совета Министров СССР № 805-327сс о создании при Лаборатории № 2 Академии наук СССР (ныне - Российский научный центр "Курчатовский институт") конструкторского бюро № 11 (КБ-11) по разработке отечественного ядерного оружия.
Базой для развертывания КБ был выбран оборонный завод №550 в поселке Саров Горьковской (ныне - Нижегородской) области, где до 1927 г. располагался монастырь Саровская пустынь. Этот населенный пункт, который с 1954 г. стал городом, получил статус закрытого административно-территориального образования. Носил названия Кремлев, Арзамас-75, Арзамас-16, с 1995 г. - г. Саров.
КБ-11 было отнесено к особо секретным режимным предприятиям и стала основным научным центром страны, занимающимся атомным оружием. Здесь работали такие ученые, как Игорь Курчатов, Юлий Харитон, Яков Зельдович, Андрей Сахаров, Николай Боголюбов, Михаил Лаврентьев, Игорь Тамм и другие.
В 1967 году КБ преобразовано во Всесоюзный научно-исследовательский институт экспериментальной физики, входивший в структуру министерства среднего машиностроения СССР. С февраля 1992 года - Российский федеральный ядерный центр - Всероссийский научно-исследовательский институт экспериментальной физики (РФЯЦ-ВНИИЭФ). Является федеральным государственным унитарным предприятием ядерно-оружейного комплекса Государственной корпорации по атомной энергии "Росатом" (ГК "Росатом").
КБ-11 (ВНИИЭФ, РФЯЦ-ВНИИЭФ) возглавляли Павел Зернов (1946-1951), Анатолий Александров (1951-1955), Борис Музруков (1955-1974), Лев Рябев (1974-1978), Евгений Негин (1978-1987), Владимир Белугин (1987-1996), Радий Илькаев (1996-2008; с 2008 года - научный руководитель). С 2008 года директором ядерного центра является доктор технических наук Валентин Костюков.
В институте разработаны первая отечественная атомная бомба (испытана в 1949 году) и первая водородная бомба (1953). В 1962 году решена уникальная задача зажигания и горения термоядерного горючего при отсутствии делящихся материалов. Созданы крупнейшая в Европе 12-канальная лазерная установка "Искра-5" (вступила в строй в 1989 г.), крупномасштабный радиационно-облучательный комплекс "Пульсар" (1991), самый мощный в мире импульсный реактор на быстрых нейтронах БИГР (1997).
С конца 1980-х годов. ВНИИЭФ был привлечен к выполнению работ по созданию образцов неядерных вооружений. Здесь разработали и наладили серийный выпуск боевых частей к переносному зенитному ракетному комплексу "Игла-С", многоцелевому ракетному комплексу "Штурм", противотанковый ракетный комплекс "Хризантема-С", реактивным системам залпового огня "Град", "Смерч".
В настоящее время РФЯЦ-ВНИИЭФ, помимо работ по повышению технических характеристик, эффективности, безопасности и надежности ядерного оружия, занимается и гражданскими проектами. Среди них - исследования в области нефте-и газодобывающей промышленности, создания систем безопасности для особо опасных производств, применения взрывных технологий, защиты природы, ресурсосбережения, работы в области медицинской техники и др.
В состав Саровского ядерного центра входят институты теоретической и математической физики, экспериментальной газодинамики и физики взрыва, ядерной и радиационной физики, лазерно-физических исследований, научно-технический центр высоких плотностей энергии, а также конструкторские бюро и тематические центры, объединенные общим научным и административным руководством.
В Сарове с 1952 года располагается отделение Национального исследовательского ядерного университета "МИФИ" (НИЯУ МИФИ; до 2008 г. - Московский инженерно-физический институт) - Саровский физико-технический институт (СарФТИ НИЯУ МИФИ).
В институте ежегодно, начиная с 1999 года, проводятся Харитоновские чтения в ознаменование памяти ученого, академика РАН Юлия Харитона (1904-1996) - научного руководителя РФЯЦ-ВНИИЭФ в 1946-1992 годах, почетного гражданина Сарова.
За все время существования ВНИИЭФ здесь работало около 170 докторов и 1000 кандидатов наук, 600 сотрудников стали лауреатами Ленинской и Государственной премий. Орденами и медалями СССР и РФ награждены более 500 научных и 1300 инженерно-технических работников. Всего более 3300 работников института получили государственные награды. В настоящее время в ядерном центре работают свыше 21 тыс. человек, 9,2 тыс. из которых ученые и специалисты. В их числе 3 академика РАН, более 100 докторов и 500 кандидатов наук.