После распада Российской империи в 1917 г. Финляндия стала самостоятельным государством. Несмотря на подписанный в 1932 г. пакт о ненападении, советские руководители рассматривали Финляндию как потенциального противника и близкого союзника нацистской Германии. В этой связи особое беспокойство вызывало то, что Ленинград - "колыбель революции", второй по величине город и один из важнейших промышленных центров СССР, располагался всего в 32 км от финской границы.
На тайных переговорах, проходивших в 1938 - начале 1939 гг., СССР предложила Финляндии заключить военный пакт дополнительно к подписанному в 1932 г. договору о ненападении. Финская сторона от подписания пакта отказалась.
23 августа 1939 г. СССР подписал договор о ненападении с Германией (Пакт "Молотова - Риббентропа"), в секретном протоколе к нему Финляндия была отнесена к советской сфере интересов. С 12 октября по 13 ноября 1939 г. в Москве прошли советско-финские переговоры о границе, на которых СССР предложила финскому правительству уступить территории на Карельском перешейке (обеспечив перенос границы на 90 км к северу от Ленинграда), продать или передать в аренду острова в Финском заливе, а также порт на полуострове Ханко. В обмен Финляндии были предложены территории в Восточной Карелии.
Переговоры закончились неудачей. Уже в сентябре 1939 г. СССР начал стягивать части Ленинградского военного округа к финской границе, а в октябре Финляндия начала мобилизацию.
К началу войны Рабоче-крестьянская Красная армия (РККА) сосредоточила на финском направлении 425 тыс. человек личного состава (впоследствии группировка была увеличена до 760 тыс. человек), более 2 тыс. танков, 2,8 тыс. орудий и 2,4 тыс. самолетов. Финляндия располагала 265 тыс. военнослужащих, 26 танками, около 500 орудиями и 270 самолетами.
Поводом к началу боевых действий стал инцидент 26 ноября 1939 г. около приграничной деревни Майнила, в результате которого артиллерийским огнем были убиты трое советских рядовых и один младший командир. Советская сторона обвинила в обстреле Финляндию. 28 ноября был разорван пакт о ненападении, 30 ноября советские войска перешли в наступление на Карельском перешейке, в Восточной Карелии и Заполярье.
Советскими войсками на начальном этапе войны командовал руководивший Ленинградским военным округом командарм 2-го ранга Кирилл Мерецков. Главнокомандующим финской армии с 30 ноября 1939 г. был фельдмаршал Густав Маннергейм.
2 декабря СССР объявил о признании просоветского государства, Финской Демократической Республики, чье правительство под руководством Отто Куусинена было создано в г. Терийоки (ныне - Зеленогорск), который был первым взят в ходе наступления РККА. 14 декабря 1939 г. за войну против Финляндии Советский Союз был исключен из Лиги Наций. Помощь в виде поставок оружия Финляндии оказывали Великобритания, США, Франция, Швеция, Италия, Дания, Бельгия, Южно- Африканский Союз. Из этих и других стран в Финляндию прибыли более 10 тыс. добровольцев.
В первый месяц боевых действий советским войскам удалось продвинуться на Карельском перешейке на 20-50 км вглубь территории Финляндии, где они понесли большие потери и были 9 декабря остановлены на оборонительном рубеже, известном как "Линия Маннергейма". После этого активное наступление прекратилось.
7 января 1940 г. Ленинградский военный округ был переименован в Северо-Западный фронт, руководить его войсками и готовить наступление было поручено командарму 1-го ранга Семену Тимошенко. 11 февраля 1940 г. РККА перешла в наступление на Карельском перешейке. В ходе боев "Линия Маннергейма" была прорвана.
После этого правительство Финляндии обратилось к СССР с просьбой о мирных переговорах. Договор о мире был подписан в Москве 12 марта 1940 г. По нему боевые действия прекращались 13 марта, СССР получал часть Карельского перешейка, включая все Ладожское озеро, г. Выборг и г. Сортавала; в Карелии - территории, включая г. Салла; в Заполярье - полуострова Рыбачий и Средний; острова Финского залива (всего около 11% территории Финляндии). Власти Финляндии обязывались не держать на своем побережье Северного Ледовитого океана крупные военные суда, подводные лодки и военные самолеты. В аренду СССР на 30 лет был передан полуостров Ханко для создания военно-морской базы. Правительство Отто Куусинена было распущено.
Общие безвозвратные (убитые и умершие от ран) потери СССР по итогам войны составили 126 тыс. 875 человек, Финляндии - 22 тыс. 830 человек.