Международная космическая станция - крупнейший проект в сфере пилотируемой космонавтики, впервые собравший в единой команде специалистов из 16 стран мира. Его участниками являются Россия, США, Япония, Канада, страны Европейского космического агентства (Бельгия, Дания, Франция, Германия, Италия, Нидерланды, Норвегия, Испания, Швеция, Швейцария, Великобритания) и Бразилия. Соглашение о создании станции было подписано 29 января 1998 года в Вашингтоне.
Развертывание станции на околоземной орбите началось 20 ноября 1998 года с запуска российского функционального грузового блока "Заря", который стал ее первым модулем. С тех пор станция обросла различными конструкциями и превратилась в масштабное сооружение общей массой более 400 тонн. Российский сегмент включает в себя пять модулей, американский - шесть, по одному модулю имеют ЕКА и Япония. Для работ в открытом космосе используется канадский манипулятор, установленный на мобильной транспортной платформе.
МКС представляет собой постоянно обитаемый орбитальный комплекс, совершающий полет на средней высоте 417 километров. На борту станции реализована возможность длительной работы и комфортного пребывания экипажа численностью до 6 человек.
После прекращения полетов американских "шаттлов" в 2011 году основным средством для доставки и возвращения экипажей являются российские пилотируемые корабли серии "Союз", они же выполняют роль корабля-спасателя. Снабжение станции осуществляется с помощью автоматических грузовых кораблей серий "Прогресс" (Россия), ATV (ЕКА) и HTV (Япония), а также американскими частными кораблями "Дрэгон" и "Сигнус".
Первый постоянный экипаж прибыл на станцию 2 ноября 2000 года. С тех пор на МКС отработали 37 основных (длительных) экспедиций. Всего с начала регулярных полетов на станции побывали более 300 человек.
Международная космическая станция будет оставаться на околоземной орбите как минимум до 2020 года.