Традиция зажжения олимпийского огня, существовавшая в Древней Греции и связанная с легендой о Прометее, передавшем людям огонь, похищенный у Зевса, была возрождена в 1928 году на летних играх в Амстердаме. Вскоре огонь стал одним из главных символов Олимпиад. В 1936 году перед летними играми в Берлине впервые олимпийский огонь был доставлен из Греции в Германию эстафетой.
Сегодня за проведение эстафеты отвечает организационный комитет Олимпиады. Первый факел зажигается в греческой Олимпии (археологический парк, расположенный на месте проведения Олимпийских игр в Древней Греции) от солнечных лучей с помощью параболического зеркала, затем он передается факелоносцу, начинающему эстафету. Каждый ее участник имеет свой факел. На случай, если огонь в факеле погаснет (что происходило неоднократно), имеются лампады, в которых хранится огонь из Олимпии (они зажигаются одновременно с первым факелом).
Некоторое время факелоносцами могли быть только мужчины. Это было данью древнегреческой традиции, согласно которой женщины не имели права присутствовать на соревнованиях в Олимпии. Эстафета огня летней Олимпиады 1952 года в Хельсинки была первой, в которой приняли участие женщины и дети, а на Олимпиаде в Мехико в 1968 году женщина впервые зажгла огонь на церемонии открытия соревнований.
В эстафетах используются разные способы транспортировки и передачи огня. Так, на Играх 1952 года в Хельсинки часть дистанции факел впервые преодолел на самолете, на отдельных этапах были задействованы всадники на лошадях. В 1976 году после греческого этапа эстафеты огонь был передан в страну- хозяйку Игр Канаду через спутник - специальный прибор превратил ионизированные частички пламени в импульс, а в Канаде сигнал был преобразован обратно в пламя. Для зимних Игр в Альбервиле (1992 год) огонь был доставлен из Греции во Францию на сверхзвуковом авиалайнере. В 1994 году в ходе эстафеты перед Играми в норвежском Лиллехаммере один факел от другого был зажжен парашютистами в полете, на этой же эстафете один из последних факелоносцев преодолел свою часть дистанции, прыгнув с трамплина на лыжах. Часть пути перед Олимпиадой в Сиднее /2000/ огонь проделал под водой, для чего факел был сконструирован особым образом. На зимних Играх в Солт-Лейк-Сити 2002 года огонь перевозился на собачьих упряжках, старинном локомотиве, санях, запряженных лошадьми.
Перед Олимпиадой в Афинах в 2004 году состоялась первая кругосветная эстафета огня - за 78 дней он преодолел 78 тыс. км. В этой эстафете были задействованы 11300 факелоносцев. Самой протяженной остается эстафета перед Олимпиадой в Пекине 2008 года - 137 тыс. км. Она продолжалась 129 дней и прошла через все континенты, кроме Антарктиды, огонь побывал даже на Эвересте.
Эстафета перед Олимпиадой в Сочи, рассчитанная на 123 дня, стартовала 6 октября 2013 года. Ее маршрут длиной более 65 тыс. км проложен по всем 83 регионам России, в эстафете участвуют 14 тыс. факелоносцев.
До 2013 года олимпийский факел (незажженный) дважды запускался в космос - в 1996 году до Игр в Атланте и в 2000 году до Олимпиады в Сиднее. В ноябре 2013 года факел, доставленный на МКС, впервые в истории был вынесен в открытый космос.
Для каждой Олимпиады разрабатывается собственный дизайн факела. Один из самых оригинальных факелов был создан для зимней Олимпиады в Турине 2006 года - он был похож на лыжу. Он же является самым тяжелым - 1,8 кг. Самый легкий факел весил 450 г (Берлин-1936 и Лиллехаммер-1994). Самый высокий факел был на Олимпиаде в Ванкувере (Канада, 2010) - 94,5 см.
Факел предстоящих Игр в Сочи выполнен в форме пера Жар-птицы. Его вес составляет 1800 г, высота - 95 см, ширина - 145 см, толщина - чуть более 5 см. /ТАСС-ДОСЬЕ/