Исполнивший около 200 ролей в театре и кино, Гафт отличался очень чутким отношением к актерскому мастерству. Он — ранимый и чувствительный, хотя герои ему попадались зачастую с не самым покладистым характером. Но это никогда не мешало актеру блестяще исполнять свои роли и даже эпизодических персонажей делать яркими и запоминающимися.
"Здравствуйте, я ваша тетя!"
Одна из самых ярких комедийных ролей Гафта в кино — лакей Брассет, прислуживающий хромому полковнику Джеки Чеснею, который жаждет поправить свое материальное положение за счет тетушки-миллионерши донны Розы д’Альвадорес. Под ее личиной, как известно, скрывается Бабс Баберлей в исполнении Александра Калягина. Когда режиссер Виктор Титов приступил к съемкам фильма, все актеры уже были подобраны, кроме одного, — он никак не мог найти подходящий типаж на роль чопорного английского лакея. Роль, по сути, совсем маленькая, но без нее было никак. Спас ситуацию Гафт, который поразил Титова тем, что пришел на пробы с чемоданчиком с гантелями и по просьбе режиссера даже выполнил перед ним пару физических упражнений. Также актер предложил наделить с виду атлетичного Брассета пристрастием к спиртному, которое он постоянно воровал у полковника. Так, с помощью комедийного таланта Гафта в фильме появился еще один яркий персонаж — невозмутимый, всегда подтянутый английский джентльмен, любящий приложиться к бутылке.
"Гараж"
На создание социально острого и не самого лестного для общества фильма Эльдара Рязанова вдохновила реальная история, произошедшая на собрании гаражно-строительного кооператива "Мосфильма". Перед его участниками стояла примерно такая же дилемма, как и перед героями будущей картины: в связи со строительством трассы нужно было снести часть гаражей и определиться, кто из пайщиков попадет под снос. Тогда его товарищи повели себя не самым лучшим образом, и Рязанов поразился, насколько люди меняются, когда дело касается их личных интересов. Для фильма он хотел собрать команду из лучших актеров, которых зачастую было очень сложно "отпросить" из театров из-за плотного расписания. Гафт попал в картину случайно. На роль ветеринара и председателя выдуманного кооператива НИИ охраны животных от окружающей среды Сидорина претендовал Александр Ширвиндт, однако не смог попасть на репетиции как раз из-за работы в театре. Тогда Лия Ахеджакова посоветовала Рязанову обратить внимание на Гафта, снимавшегося в соседнем павильоне "Мосфильма".
Также на съемках "Гаража" актер встретил свою будущую жену Ольгу Остроумову, сыгравшую дочку профессора Смирновского. Она тоже попала в фильм случайно: зашла, чтобы попросить Рязанова устроить дочь в детский сад, а в итоге получила роль. Оба актера в это время находились в браке и смогли пожениться только через 20 лет. После совместной работы над "Гаражом" Рязанов вспоминал Гафта как человека, который с трепетом относится к своей актерской профессии. По словам режиссера, Гафт имел нежную и легкоранимую душу, которая никак не сочеталась с его зачастую язвительными героями.
"Чародеи"
В одном из самых популярных в России новогодних фильмов Гафт сыграл бюрократа и карьериста с говорящим именем Аполлон Сатанеев. Но, как и в случае с "Гаражом", его не рассматривали в качестве главного претендента на роль. Режиссер картины Константин Бромберг хотел взять на роль чиновника Евгения Евстигнеева, но тот заболел. Гафт же так правдоподобно изобразил конъюнктурщика, который хочет подсидеть колдунью Шемаханскую и обманом жениться на Алене, что роль сразу отдали ему. По сути, главное оружие Сатанеева — это хитрость и беспринципность, так как он не обладает хоть какими-то магическими способностями. Во время съемок у Гафта сложились не самые простые отношения с исполнительницей роли Аленушки Александрой Яковлевой. Актриса не отличалась покладистым характером, а Гафт — терпением, и иногда даже доходило до рукоприкладства. Так что Бромберг принял решение снимать их по отдельности, чтобы избежать эксцессов, и свести героев вместе при монтаже.
"Анкор, еще анкор!"
В кино Гафт чаще всего снимался в ролях второго плана или даже эпизодических, но в картине оскароносного режиссера Петра Тодоровского он сыграл главную роль командира полка, полковника Виноградова. Герои ленты вовлечены в запутанные и непростые отношения: Виноградов женат, но живет с офицером медслужбы Любой. В какой-то момент Любовь влюбляется в молодого лейтенанта Володю Полетаева в исполнении Евгения Миронова, и они тайно встречаются на квартире капитана Крюкова с разрешения его жены. В какой-то момент об этой связи узнает Виноградов. Мелодрама получила главный приз "Кинотавра" и премию "Ника".
На сцене театра "Современник", в котором Валентин Гафт служил с 1969 года, он сыграл около 30 ролей: Лопатина из "Записок Лопатина" Иосифа Райхельгауза, Фирса из "Вишневого сада" и Вершинина в "Трех сестрах" в постановке Галины Волчек, Генриха IV в одноименном спектакле Лилии Толмачевой, Рахлина в постановке "Кот домашний средней пушистости" Игоря Кваши.
Одна из самых его запоминающихся ролей — в спектакле по пьесе американского драматурга Эдварда Олби "Кто боится Вирджинии Вульф". Гафт и главный режиссер театра Галина Волчек играли семейную пару Марту и Джорджа, которые спасались от скуки семейной жизни тем, что вовлекали друг друга и окружающих в различные психологические игры. В качестве жертвы они выбрали молодую пару — профессора биологии Ника и его услужливую жену Ханни. Перед ними предстала разочарованная в жизни и муже Марта с пристрастием к алкоголю и громким сценам, которая пыталась убедить супруга в его никчемности, он же в ответ вспоминал все ее эксцентричные выходки. На самом же деле это спектакль внутри спектакля, который они разыгрывали перед парой неопытных влюбленных, изливая на них свои злость и раздражение.
Тамара Ходова