Пиратство существует с незапамятных времен и остается проблемой до сих пор. Но, как отмечает Дэвид Кордингли в книге "Под черным флагом: быт, романтика, убийства, грабежи и другие подробности из жизни пиратов" (18+), их золотой век начался в 1650-е годы и внезапно закончился примерно в середине 1720-х годов. Именно этот период, по словам исследователя, лежит в основе популярного — и во многом ошибочно романтизированного — западного образа пирата как благородного морского разбойника.
А важной частью этого образа всегда был корабль. "Говорят, он — быстроходен, даже неуловим… "Черная жемчужина" — например, так персонаж Джонни Деппа пират (и капитан) Джек Воробей описывает самый быстрый корабль в кинематографической франшизе "Пираты Карибского моря". Дэвид Кордингли, который выступал консультантом для первого фильма в серии, отмечает, что быстроходность была одним из главных качеств пиратских судов. О других их характеристиках, а также о том, как пираты получали свои корабли, — в приведенном отрывке.
Пиратский корабль должен был обладать тремя свойствами: быть быстрым, хорошо вооруженным и иметь хорошие мореходные качества. На быстром корабле пираты могли нагнать добычу и быстро сбежать от погони: по словам Джонсона, "если пятки киля чистые, кораблю легче как догонять чужие суда, так и уплывать от погони". По этой причине многие пираты в Вест-Индии плавали на одномачтовых шлюпах, построенных на Бермудских островах и Ямайке, которые славились своей быстроходностью. Пираты содержали корабли в хорошем состоянии, делали регулярные остановки для килевания, чтобы корпус был гладким и свободным от водорослей, и обычно им удавалось уплыть от любого судна, посланного в погоню. Когда в 1718 г. пиратские шлюпы Вейна напали на корабли в гавани Нью-Провиденса на Багамах, власти отправили экипажи, чтобы их поймать, но "когда они вышли в море, наши шлюпы прекратили погоню, обнаружив, что он делал два фута против их одного".
Берберские корсары Средиземноморья плавали на весельных галерах, где гребцами выступали рабы. Галеры их — длинные стройные суда, которые славились своей быстроходностью, и парусные корабли, застигнутые штилем в Средиземном море, были полностью во власти берберских налетчиков. Их весла работали как моторы, позволяя с легкостью маневрировать и мчаться быстрее жертвы. Когда погода становилась ветреной, корсары поднимали большой латинский парус на единственной мачте посредине корабля. Галеры были вооружены одной или несколькими большими пушками на носу и вертлюжными пушками, установленными на рейлингах, но в основном они полагались на команду из ста боеспособных человек, которые врывались на борт захваченного корабля и подавляли любое сопротивление.
Пиратский корабль также должен был обладать хорошей мореходностью — быть способным выдерживать штормы и пересекать моря, а иногда и океаны. Один из самых впечатляющих фактов о пиратах начала XVII в. — огромные расстояния, которые они преодолевали в поисках добычи. Они плавали вдоль побережья Северной Америки от Ньюфаундленда до Карибского моря, переплывали Атлантику вплоть до Гвинейского побережья Африки и от мыса Доброй Надежды до Мадагаскара, чтобы грабить корабли в Индийском океане.
Вооружение корабля, который выбирали пираты, не являлось таким важным, как скорость и мореходные качества, поскольку пушки можно было добавить позже. Пираты оснащали корабли в укромных местах, там, где власти не могли до них добраться. Сведения об этом отсутствуют в официальных документах, но при внимательном прочтении "Всеобщей истории пиратов" Джонсона можно предположить, что обычно пираты захватывали корабль и заставляли работать на себя плотника и артиллеристов. Капитан Эдвард Ингленд захватил корабль под названием "Перл", и его матросы "переоснастили судно для пиратских потребностей", переименовали в "Ройал Джеймс" и отправились на Азорские острова грабить корабли. Когда в 1721 г. Эдвард Лаутер и остальные мятежники захватили корабль "Гамбия Касл", они "снесли рубки, сделали корабль гладкопалубным от носа до кормы, подняли черные флаги и переименовали его в "Деливери", после чего отправились "на поиски удачи в морях".
Лучший рассказ о переоснащении корабля можно найти во главе книги Джонсона о Бартоломью Робертсе. Когда Робертс и его люди в 1721 г. захватили корабль "Онслоу", они решили оставить его себе. Это было красивый фрегат, принадлежавший и использовавшийся Королевской Африканской компанией. Пираты принялись "переоснащать его таким образом, чтобы он мог служить им как пиратский корабль, для чего они убрали надстройки и сделали его гладкопалубным, чтобы он во всех отношениях стал подходящим для каждой их цели; они переименовали его в "Ройал Форчун" и оснастили сорока пушками".
Как и в случае с кораблем Лаутера, пираты снесли перегородки — внутренние стены на нижних палубах, которые устанавливались для удобства хранения грузов. Это обеспечивало свободное пространство для того, чтобы стрелять из орудий — как на военных кораблях. Выражение "сделать гладкопалубным" означает, что пираты также убирали бак и уменьшали высоту квартердека. На гладкопалубном корабле на верхней палубе не было уступа или банкета. Это обеспечивало пиратам свободное место для боя. Бэзил Рингроуз писал, что в апреле 1681 г. буканьеры подобным образом переделывали свой корабль.
Освободив место на палубах, люди Робертса должны были перенести орудия с первой "Ройал Форчун" и установить их рядом с орудиями, которыми "Онслоу" уже был оснащен. Для этого им требовалось вырезать несколько дополнительных орудийных портов, что не составило бы труда корабельным плотникам. В результате этих изменений получился внушительный военный корабль, который мог посоперничать с самым крупным парусником Ост-Индской компании и в пух и прах разгромить торговое судно средних размеров, перевозящее грузы через Атлантику. К несчастью для Робертса, через несколько недель после захвата "Онслоу" он повстречался с военным кораблем под командованием решительного капитана.
Помимо скорости, хорошей мореходности и вооружения, важен был и размер пиратского корабля. При прочих равных условиях большой корабль оказывался быстрее и лучше мог выдерживать штормы, чем маленький. Кроме того, на большом корабле имелось больше места для размещения орудий. Но были свои преимущества и у небольшого судна. Маленький корабль требовал меньших усилий, когда его вытаскивали на берег и наклоняли для килевания. Судно с небольшой осадкой могло с легкостью спрятаться на песчаной отмели, а также в заводях и устьях рек, где не мог бы пройти военный корабль. В 1712 г. в своем письме из Нью-Йорка губернатор Хантер отмечал: "Побережью досаждают небольшие каперские суда, до которых военным кораблям не добраться, поскольку пираты на веслах уходят туда, где мелко".
В отличие от королевского флота, Ост-Индской компании или торговцев из Лондона и Бостона, пираты не могли построить корабль на заказ. Они лишь присваивали себе суда, которые попадались им на пути, и, что важнее, делали это те из них, кому хватило бы сил победить и захватить. По той причине, что все их корабли были украденными, пираты становились приспособленцами. Большинство пиратских кораблей являлись трофеями — судами, захваченными силой. Действуя вне закона, они, конечно, не могли обратиться в призовой суд, чтобы оценить и продать свои корабли, как обычно делали каперские капитаны. Разграбив корабль, пираты его сжигали или же оставляли плыть по воле судьбы. Однако, если пиратскому капитану нравилось судно, он либо забирал его себе, либо брал в качестве сопровождающего.
Некоторые пиратские корабли захватывали члены команды, которые устраивали заговор против капитана и верных ему людей. Наиболее ярким примером такого захватчика стал Генри Эвери, который был первым помощником на торговом судне "Карл". Пока оно стояло на якоре у Ла-Коруньи и его капитан был мертвецки пьян, Эвери организовал бунт и захватил корабль. Он переименовал корабль в "Фэнси" и отплыл на Мадагаскар, чтобы устроить серию грабежей, которая сделала его самым знаменитым пиратом своего времени. Свергнутого капитана корабля высадили на берег Африки. Между 1715 и 1737 гг. произошло сорок восемь мятежей, треть из них привела к пиратской деятельности. Это наводит на мысль, что за тот период не более 19–20 пиратских кораблей были захвачены их собственными командами.
Большинство пиратов оставались верны одному кораблю в течение своей обычно короткой карьеры, но некоторые более успешные из них успевали сменить несколько кораблей. Капитан Вейн, который нападал на корабли в Вест-Индии в 1718 г., начал свою карьеру на шлюпе "Рейнджер" на шесть пушек и с командой в 60 человек, но затем стал командиром бригантины с 12 пушками и 90 матросами. Капитан Беллами начал свой путь в пиратстве с захвата шлюпа Хорниголда "Мэри-Энн" на 8 пушек, пока не погиб во время шторма неподалеку от Кейп-Кода, капитаном бывшего рабовладельческого судна "Уида", внушительного трехмачтового корабля измещением в 300 тонн и с 28 пушками.
В течение трех лет Бартоломью Робертс шесть раз менял корабль. Его первым кораблем был тридцатипушечный корабль "Ровер", капитаном которого он стал, когда команда сместила Хауэлла Дэвиса с этого поста. Через несколько недель половина команды уплыла на "Ровере", когда Робертс предпринял экспедицию по африканской реке на маленьком шлюпе. Пират пересек Атлантику на шлюпе и напал на гавань у побережья Ньюфаундленда. Он захватил бристольскую галеру, на которой установил 16 пушек. На ней ему удалось захватить французский корабль с 26 пушками, который он назвал "Форчун". В 1720 г. он захватил французский военный корабль с 42 пушками, который получил имя "Ройал Форчун", и на этом устрашающем корабле Робертс сеял хаос среди судов в западной Атлантике. Однако он на этом не остановился: в 1721 г. во время плавания у африканского побережья он захватил корабль "Онслоу" Королевской Африканской компании, который, согласно описаниям, взял под свое командование и тоже переименовал в "Ройал Форчун".
Изучение письменных свидетельств о пиратских нападениях, имевших место в Карибском море и вдоль североамериканского побережья в период с 1710 по 1730 г., позволило определить, что 55% пиратских нападений было совершено на шлюпах, 45% — на боевых кораблях, 10% — на бригах или бригантинах, 5% — на шхунах, 3% — на открытых лодках и 2% — на шнявах. Получается, что традиционным пиратским кораблем было то, что обозначается ставящим в тупик словом "шлюп".
Сегодня слово "шлюп" описывает парусный корабль с косым парусным вооружением и одной мачтой, на которой стоит грот и один фок или кливер. Но в начале XVIII в. этот термин употреблялся более вольно и описывал целый ряд судов с различной оснасткой. В последние годы историкам удалось проследить эволюцию шлюпа в Америке и Северной Европе, и, хотя некоторые подробности остаются смутными, есть достаточно свидетельств для того, чтобы составить довольно точную картину различных типов шлюпов, на которых плавали пираты.