Иногда возникает ощущение, что человечество уже успело сделать все самое интересное — побывать на Северном полюсе, опуститься в Марианскую впадину и полететь в космос. Кажется, все фронтиры пересечены и сломаны и современному поколению просто не осталось никаких интересных и опасных испытаний. Однако, если углубиться, выяснится, что и на дне Марианской впадины смельчаки были всего несколько раз, да и воздушное пространство не так уж хорошо изучено. Поэтому и сейчас находятся люди, для которых попытка найти новые рубежи и перешагнуть их становится смыслом жизни и работы.
Рекорды высоты
Стратосфера — это слой атмосферы, располагающийся на высоте от 11 до 50 км. И пик расцвета стратонавтики, а именно так стали называть полеты в стратосферу, пришелся на 30-е годы прошлого века. Именно тогда были поставлены первые рекорды полетов на большую высоту. В те времена, когда самолеты были еще винтовыми, покорить высоту 20 тыс. м казалось делом практически немыслимым. Тогда штурмовать стратосферу, начинающуюся на высоте 11 тыс. м, могли только специальные свободные аэростаты — стратостаты.
Первый в мире стратостат FNRS-1 был сконструирован и построен швейцарским ученым Огюстом Пикаром. Его полеты предполагалось использовать для исследования космических лучей, что в свою очередь должно было сильно продвинуть изучение физики элементарных частиц. Пикар сделал несколько полетов и установил рекорды высоты — сначала 15 700 м (1931 год), а затем и 16 200 м (1932 год).
Достижения Пикара заинтересовали энтузиастов в СССР. Началось строительство отечественных стратостатов. И уже 30 сентября 1933 года стратостат "СССР-1" конструкции Константина Годунова совершил полет на высоту 19 тыс. м, установив новый мировой рекорд. Затем его перебил стратостат "Осоавиахим-1" с экипажем в составе Павла Федосеенко, Андрея Васенко и Ильи Усыскина, поднявшийся на 21 960 м. К сожалению, во время возвращения случилась авария и команда стратонавтов погибла, а рекорд достаточно быстро побили американцы.
Гонка за рекордами продолжилась, и сейчас максимальная высота — 41 424 м — принадлежит Алану Юстасу, американскому айтишнику, на момент прыжка старшему вице-президенту научного подразделения компании Google. Он 24 октября 2014 года прыгнул с парашютом из стратосферы и установил действующий мировой рекорд начальной высоты прыжка и дистанции свободного падения.
То есть, несмотря на наличие космической и авиационной техники, стратонавтика по-прежнему привлекает энтузиастов по всему миру. Сразу два новых рекорда высоты полета в начале и середине 2010-х годов после более чем 40-летнего перерыва — прямое подтверждение этому. Планируются разные туристические бизнес-проекты, основанные на использовании стратостатов. В конце концов, подняться на высоту 40 тыс. м гораздо дешевле, в чем-то даже более зрелищно и безопаснее, чем совершить суборбитальный космический полет.
А что в России сейчас?
Проекты и компании, занимающиеся запуском стратостатов, есть и в России. Для чего используются такие полеты? Это удобный и дешевый вариант опробовать космические аппараты до их запуска на орбиту в условиях, близких к космическим. Большая высота и время полета позволяют провести проверку электроники, работу систем связи. Также подобные условия нужны и ученым — для проведения различных экспериментов.
Именно стратосферные запуски становятся лестницей в космос для очень многих студенческих и любительских космических проектов. Если денег на полноформатный космический запуск нет, то стратостат становится едва ли не единственной возможностью проверить свою разработку. Так, стоимость запуска кубсата (формат малых космических аппаратов) на ракете начинается примерно от миллиона долларов, а поднять его для проверки в стратосферу можно буквально за несколько десятков тысяч рублей.
Также стратосферные запуски используются и с рекламной целью — для многих брендов возможность поднять свой продукт на высоту нескольких десятков километров становится отличным способом получить вирусный видеоролик. Что только российские и зарубежные компании не поднимали на высоту — гамбургеры и пиццы, защитные чехлы для телефонов, экшен-камеры, квас и т.д.
Среди компаний, занимающихся стратосферными запусками, сразу двое энтузиастов планируют совершить стратосферный парашютный прыжок с большой высоты. Это Денис Ефремов, руководитель компании "Стратонавтика", один из аксакалов отрасли, и Николас Оксман, новичок стратосферного направления. В перспективе такие прыжки — это не просто желание поставить очередной рекорд, но и возможность развивать стратосферный туризм.
Например, команда Николаса Оксмана пока не планирует такие высокие полеты, как у тех же Алана Юстаса или Феликса Баумгартнера (рекорд 2012 года). У них стоит задача скромнее — совершить успешный безопасный прыжок с парашютом с высоты 13 тыс. м. А уже после можно начинать думать и о том, как подобраться к мировым рекордам.
Стоит отметить, что обе команды, по меркам хоть авиационной, хоть космической отрасли, — это небольшие компании, практически стартапы без внешнего финансирования и государственной поддержки. Все, что делают эти энтузиасты, держится сегодня только на их личной мотивации и любви к космосу и небу.
Высота требует подготовки
На данный момент ребятам из команды Николаса Оксмана удалось собрать опытных специалистов из разных сфер, среди которых и космические врачи — доктора наук, и именитые парашютные инструкторы международного класса. Благодаря такой сильной команде подготовка идет по новой методике, разработанной специально для этого проекта. Она включает как парашютную, так и медицинскую подготовку.
Что примечательно, экипировка, которую команда планирует использовать, практически полностью состоит из советских элементов. Это высотно-компенсирующий костюм ВКК-6, космический гермошлем ГШ-6А. Безусловно, оборудование дорабатывается под современные нормы безопасности и модернизируется. Например, радиосвязь будет осуществляться уже через современные приборы.
Чтобы в полете все прошло по плану, требуются наземные тренировки, отработки, проверка оборудования и здоровья стратонавта. Например, в начале 2023 года состоялись необычные тесты — будущему путешественнику пришлось просидеть два часа в климатической камере для проверки отказоустойчивости кислородного оборудования и устойчивости термозащитного костюма к сильным морозам. Там, наверху, во время прыжка температура будет ниже –50 °C.
Отдельно идет проектирование открытой гондолы с системами безопасности. В этом вопросе ребят консультируют не только парашютные инженеры, но и специалисты из Министерства обороны и авиационно-космической промышленности. На зиму запланированы тесты в специальной барокамере, которая создает пониженное давление, эквивалентное тому, что будет на необходимой высоте, и моделирует условия стратосферы. Таким образом проверяются клапаны подачи и выдува кислорода, а также работа высотного костюма в тандеме с гермошлемом. Также должны быть проведены тесты без "скафандра" для проверки устойчивости пилота к низкому давлению в случае нештатной ситуации. Прыжок команды Николаса Оксмана пока планируется на весну—лето 2024 года.
Кроме высотных барьеров ребятам придется преодолеть и бюрократические препятствия. Службы управления воздушным пространством не знают, как классифицировать такие запуски, ведь де-факто пилота у шара нет, человек только привязан к нему. Хотя, если судить по старту, полет пилотируемый, а значит, должен быть пилот.
Когда состоится прыжок команды Дениса Ефремова, пока неясно: "В принципе, у нас почти все готово. Буквально на днях планирую закрыть два важных этапа своей подготовки, но когда найдется время на сам прыжок вообще не знаю".
Хочется надеяться, что и у Николаса, и у Дениса получится довести работы до финала и совершить удачные прыжки. А там уже с новыми силами можно подступаться к будущему стратосферного туризма.