С 1961 года при выполнении космических полетов погибли 18 человек: 13 американских астронавтов (в том числе две женщины), первый израильский астронавт и четыре советских космонавта.
Катастрофы произошли либо при запуске космических кораблей (2 случая), либо при их возвращении с орбиты (2 случая).
24 апреля 1967 года при возвращении из испытательного полета на космическом корабле "Союз-1" погиб советский космонавт Владимир Комаров. Причина - отказ парашютной системы спускаемого аппарата.
30 июня 1971 года произошла разгерметизация спускаемого аппарата корабля "Союз-11" (СССР), которая привела к гибели Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева. Космонавты задохнулись на высоте около 100 км. Они летали без скафандров, так как размеры спускаемой капсулы не позволяли разместить трех человек в спасательных костюмах.
28 января 1986 года спустя 73 секунды после старта с космодрома на мысе Канаверал на высоте около 15 км над землей взорвался американский шаттл Challenger ("Челленджер") с семью астронавтами на борту. В результате корабль разрушился в воздухе. Оторвавшаяся кабина с экипажем, которая не была оборудована парашютами и другими средствами спасения, на большой скорости врезалась в воду.
Погибли Фрэнсис Скоби, Майкл Смит, Эллисон Онизука, Рональд Макнейр, Джудит Резник, Грегори Джарвис и Шарон Маколифф, которая не была профессиональным астронавтом и выиграла полет в конкурсе "Учитель в космосе". Позже было установлено, что причиной катастрофы стала техническая неисправность, которая привела к утечке раскаленных газов. Они прожгли оболочку внешнего топливного бака корабля, наполненного жидким кислородом и жидким водородом, что спровоцировало взрыв.
1 февраля 2003 года произошла катастрофа с шаттлом Columbia ("Колумбия"), который возвращался на Землю после 16-дневной миссии. При входе в плотные слои атмосферы корабль разрушился. Погибли все семь членов экипажа: американские астронавты Рик Хазбэнд, Уильям Маккул, Дэвид Браун, Лорел Кларк, Майкл Андерсон, Калпана Чавла и первый израильский астронавт Илан Рамон. Причиной катастрофы стало разрушение наружного теплозащитного слоя на левой плоскости крыла шаттла. Этот участок теплозащиты был поврежден еще во время старта 16 января.