Муамар Каддафи /полное имя Муамар бен Мухаммед Абу Меньяр Абдель Салям бен Хамид аль-Каддафи/ родился весной 1942 года в деревне Каср Абу Хади, расположенной в пустыне близ Сирта в северной части Ливии, в семье бедуина из племени аль-каддафа. Учился в средней школе-интернате в Себхе.
В 1959 году в Себхе была создана подпольная антимонархическая организация, и одним из ее активистов стал 17-летний Каддафи. В 1961 году за активную политическую деятельность Муамар был арестован, исключен из школы и выслан из Себха.
После поступления в 1963 году в военный колледж в Бенгази он оставался главным активистом и вдохновителем подпольного движения. Одновременно Каддафи в течение 2 лет занимается историей в Университете Бенгази.
После окончания колледжа в 1965 году и начала его армейской службы сформировалась секретная Организация свободных офицеров юнионистов-социалистов /первый ее съезд состоялся близ Бенгази в 1964 году/, которая впоследствии сыграла решающую роль в современной истории Ливии.
1 сентября 1969 года в результате бескровного военного переворота, который возглавил Муамар Каддафи, в стране была ликвидирована монархия и провозглашена республика. Вся полнота власти перешла в руки Совета революционного командования /СРК/, главой которого стал /с 8 сентября 1969 года/ Каддафи. В то время он был одним из самых молодых в мировой истории глав государств. После прихода к власти получил звание полковника.
С 1970 по 1972 год Каддафи был премьер-министром и министром обороны.
В 1977 году опубликовал труд под названием "Зеленая книга", в котором были изложены идеи "третьей мировой теории", составившие основу будущего государства. После этого в стране была проведена реформа, результатом которой стало упразднение конституции, правительства, политических партий и парламента "как неспособных в полной мере выражать интересы народа".
2-28 марта 1977 года состоялся съезд высшего органа законодательной власти - Всеобщего народного конгресса / ВНК/, на котором была принята декларация об установлении в стране народной власти, законодательства, основанного на Коране. Ливия получила официальное название Социалистическая Народная Ливийская Арабская Джамахирия - СНЛАД /в переводе с арабского - "народовластие"/. 3 марта 1977 года Каддафи избирается генеральным секретарем ВНК и руководителем /лидером/ ливийской революции. С 2006 года страна официально называется Великая Социалистическая Народная Ливийская Арабская Джамахирия /ВСНЛАД/.
3 марта 1979 года Каддафи ушел с поста генерального секретаря ВНК, сохранив пост руководителя ливийской революции и Верховного главнокомандующего силами вооруженного народа.
На протяжении всего правления Каддафи в адрес Ливии звучали обвинения в причастности к международному терроризму и разработке программ оружия массового поражения. Особенно часто с критикой выступали США.
В 1979 году Джамахирия была включена госдепартаментом США в список стран, поддерживающих терроризм. Ливию обвиняли в причастности к ряду терактов, самым громким из которых стал взрыв самолета над Локерби /Шотландия/ в 1988 году. Тогда погибли 270 человек. США, Великобритания и СБ ООН потребовали выдачи ливийских граждан, подозреваемых в совершении теракта. Поскольку Ливия ответила отказом, в марте 1992 года ООН ввела антиливийские санкции. Лишь после выдачи ливийцев ООН в 1999 году санкции были приостановлены. Процесс по "делу Локерби" закончился в 2001 году, а санкции ООН были сняты лишь после того, как Ливия взяла на себя ответственность за теракт и согласилась выплатить компенсации родственникам жертв /12 сентября 2003 года/. За годы действия международного эмбарго страна потеряла более 29 млрд долларов США. Значительный ущерб был нанесен различным отраслям хозяйства.
В декабре 2003 года Муамар Каддафи объявил о том, что его страна отказывается от создания оружия массового поражения, и 15 января 2004 года Ливия ратифицировала Конвенцию о запрещении химического оружия. В феврале 2004 года в стране началась утилизация авиабомб, предназначенных для распыления боевых отравляющих веществ. В марте 2004 года Ливия подписала с МАГАТЭ дополнительный протокол к Соглашению о гарантиях, позволяющий проводить инспекции ядерных объектов.
После провозглашения Джамахирии экономическая структура Ливии оставалась в своей основе той же, что существовала ранее - т.е. базировалась на экспорте нефти.
15 февраля 2011 года в столице Ливии Триполи начались выступления против режима Муамара Каддафи, которые переросли в гражданскую войну. По приказу Каддафи были начаты бомбардировки городов, захваченных повстанцами.
В марте силы западной коалиции в соответствии с резолюцией Совета Безопасности ООН приняли решение о начале военной операции против режима Каддафи.
22 августа 2011 года при помощи сил НАТО повстанцы захватили столицу Ливии Триполи. Резиденция Муамара Каддафи Баб эль-Азизия была опустошена и разграблена. Каддафи бежал, предположительно в город Сирт. Неоднократно выступал с призывами к своим сторонникам оказать сопротивление повстанцам.
20 октября 2011 года Военный совет Триполи заявил, что Муамар Каддафи убит в районе города Сирт.
От двух браков у Каддафи было семеро сыновей и одна дочь.