Автоматическая межпланетная станция "Фобос-Грунт" была запущена 9 ноября 2011 года с космодрома Байконур. Однако она не смогла выйти на траекторию перелета к Марсу из-за того, что не запустился маршевый двигатель станции. Попытки установить контроль над "Фобос-Грунтом", застрявшим на низкой околоземной орбите, не увенчались успехом. Он должен был выйти на орбиту Марса и параллельно с дистанционными исследованиями планеты высадить на ее спутник Фобос посадочный модуль, который после забора проб грунта возвратился бы на Землю.
За чуть более полувековую историю освоения космоса в околоземном пространстве скопилось около 450 тысяч тонн "космического мусора" - это отработавшие ступени ракет- носителей, части разгонных блоков, спутники с истекшим сроком службы и прочие объекты, которые остаются на орбите.
В первую очередь неуправляемые объекты на орбите представляют опасность для работающих спутников и Международной космической станции. Несколько раз в год МКС приходится корректировать свою орбиту, чтобы уклоняться от таких объектов.
Так называемый "космический мусор" представляет опасность и для далеких от него землян. Начиная с 1957 года, тысячи космических объектов, большей частью спутники и ракеты, входили в плотные слои атмосферы планеты. Большинство из них сгорало, но отдельные фрагменты все же достигали земной поверхности. Как правило, они не причиняли вреда и человеческих жертв не было.
Так, в сентябре 1962 года на севере США упали обломки первого советского корабля /с манекеном на борту/. В январе 1978 года от падения советского спутника серии "Космос" пострадали таежные области на северо-западе Канады. В июле 1979 года неконтролируемо сошла с орбиты 78-тонная американская космическая станция "Скайлэб", ее обломки разлетелись над Индийским океаном и пустынными районами Австралии. В феврале 1991 года несгоревшие обломки советской станции "Салют-7" упали в малонаселенных районах между Аргентиной и Чили.
Для управляемого сведения с орбиты космических аппаратов в акватории Мирового океана отведен специальный безопасный район, который полностью закрыт для судоходства. Так называемое "кладбище космических кораблей" находится в южной части Тихого океана, близ острова Рождества. Там ежегодно находят свой последний приют по несколько десятков космических аппаратов.
Кроме того, на землю падают и отделяющиеся части ракет- носителей при запусках космических аппаратов с космодромов. Для этого отведены свои безопасные районы.
Тем не менее, при аварийных стартах были зафиксированы случаи падения обломков космических аппаратов и ракет на населенные пункты. Несколько таких случаев были при запусках с Байконура. В октябре 1999 года потерпела аварию ракета-носитель "Протон-К", в результате 11 обломков ракеты упали на поселок Атасу в Карагандинской области /один из них был обнаружен во дворе частного дома/. В феврале 2000 года фрагмент отработанной ступени ракеты-носителя "Протон- К" упал в огород жителя села Коргон Усть-Канского района Республики Алтай. Похожий случай был и в феврале 2008 года, когда часть ступени ракеты "Протон-М" была обнаружена во дворе жилого дома в алтайском селе. В мае 2009 года фрагмент ракеты-носителя "Союз" пробил крышу двухэтажного жилого дома в селе Барановка Алтайского края. Последний случай произошел в декабре 2011 года при аварийном запуске с Плесецка - на землю упал спутник "Меридиан", один из его обломков повредил крышу жилого дома в поселке Вагайцево Новосибирской области.