Петербургская академия наук /ныне Российская академия наук/ была учреждена 8 февраля /28 января/ 1724 года по распоряжению Петра 1. Ее первым президентом был лейб-медик императора Лаврентий Блюментрост. Для работы в академии Петр 1 пригласил известных иностранных ученых - Леонарда Эйлера, Николая и Даниила Бернулли, Христиана Гольдбаха, Жана Делиля, Георга Крафта и др. Но по замыслу императора, российская академия не должна была повторять ни одну из западноевропейских. Ей предстояло стать не только научным, но и учебно-образовательным учреждением.
В первые годы существования академии работа велась по трем направлениям: математическому, физическому и гуманитарному. Академия наук получила в свое распоряжение коллекцию Кунсткамеры, библиотеку, составленную из частных собраний. Она имела Ботанический сад, Минералогический кабинет, инструментальные мастерские, работала академическая типография. При Академии наук были организованы университет и гимназия.
В 1747 году императрицей Елизаветой был учрежден первый академический устав, который официально закрепил название Императорская академия наук и художеств в Санкт-Петербурге. С 1803 года - Императорская академия наук, с 1836 года - Императорская Санкт-Петербургская академия наук.
В мае 1917 года Императорская академия наук была переименована в Российскую академию наук. В 1925 году постановлением ЦИК и СНК СССР от 27 июля академия получила название - Академия наук СССР. В 1934 году решением правительства она была переведена из Ленинграда в Москву.
С 1991 года Российская академия наук - государственная академия наук, высшая научная организация РФ, ведущий центр фундаментальных исследований в области естественных и общественных наук в стране.
В соответствии с исторически сложившимся статусом и задачами академия построена по научно-отраслевому и территориальному принципу и включает 11 отделений РАН /по областям науки/ и 3 региональных отделения РАН / Дальневосточное, Сибирское и Уральское/, а также 15 региональных научных центров. Высшим органом управления является общее собрание РАН. Общее руководство работой академии осуществляет президент РАН. С мая 2013 года эту должность занимает доктор физико-математических наук, профессор, академик РАН Владимир Фортов /ранее с 1991 до 2013 года - Юрий Осипов/.
В настоящее время в структуре академии насчитывается 436 научных организаций. Здесь трудятся около 100 тыс человек, включая 45 тыс научных сотрудников. В РАН - 531 академиков и 769 членов-корреспондентов /данные на 2012 г./. Только 14 проц. ученых имеют возраст 30-39 лет, а более половины достигли пенсионного возраста.
Прямое финансирование РАН за прошедшие 10 лет увеличилось в пять раз: в 2002 году на академию выделялось 12,6 млрд рублей, а в 2012 году - 64 млрд руб. Получая 16 проц. бюджета государства, выделяемого на науку, РАН производит 60 проц. фундаментальной научной продукции. Затраты на исследования и разработки с 1995 по 2011 год возросли с 0,85 проц. до 1,12 проц. от ВВП.
Имущественный комплекс РАН - это земля, здания, сооружения, научные станции, полигоны и прочее. Рыночная стоимость исчисляется десятками миллиардов рублей. Сейчас все академическое имущество имеет статус государственной собственности, переданной в оперативное управление РАН. В своей предвыборной программе нынешний президент РАН Владимир Фортов отметил: "Необходимо коллегиально проанализировать реестр всего имущества и материальных активов академии с целью их рационального использования, исключая возможность отчуждения имущества сторонними организациями. Необходимо исключить какую-либо двусмысленность и непрозрачность сделок последних лет с землей и имуществом. Стоит подумать о создании новой системы управления активами академии на основе косолидации средств в целях повышения эффективности использования государственного имущества." /ТАСС-ДОСЬЕ/