Владимир Николаевич Чернавин родился 22 апреля 1928 г. в гор. Николаеве Украинской ССР (ныне Украина) в семье рабочего и воспитательницы детского дома. Отец в 1944 г. умер в госпитале после ранения на фронте Великой Отечественной войны.
С 1941 г. находясь в эвакуации в г. Ульяновске, Владимир Чернавин окончил два курса механического техникума. В 1947 г. стал выпускником Бакинского подготовительного военно-морского училища (Азербайджанская ССР, ныне Азербайджан). В 1951 г. окончил ленинградское Высшее военно-морское училище им. М. В. Фрунзе (ныне Военный институт в составе Военно-морской академии им. адмирала Флота Советского Союза Н. Г. Кузнецова, г. Санкт-Петербург), в 1954 г. - высшие классы офицерского состава подводного плавания при 1-м Высшем военно-морском училище подводного плавания (Ленинград). В 1965 г. окончил командный факультет Военно-морской академии, в 1969 г. - Военную академию Генерального штаба Вооруженных сил СССР (ныне Военная академия Генерального штаба Вооруженных сил РФ, Москва).
Служба в ВМФ СССР
Службу на Военно-морском флоте (ВМФ) СССР Владимир Чернавин начал на Северном флоте (СФ). В 1951-1953 гг. был командиром боевой части вооружения (БЧ-2-3) на дизель-электрической подводной лодке "С-102". В 1953 г. занимал должность помощника командира этого корабля, затем в 1953-1956 гг. - старшего помощника командира подводной лодки "С-155".
В феврале 1956 г. Чернавин был назначен командиром строившейся подводной лодки "С-347" проекта 613 (в том же году вошла в состав Балтийского флота, в июне 1957 г. была переведена на Северный флот). Летом 1958 г. субмарины "С-347" (под командованием капитана III ранга Владимира Чернавина) и "С-346" совершили совместный автономный 30-суточный поход по маршруту Кольский залив - Исландия - Фарерские острова. Была отработана практика использования подлодок в удаленных районах Мирового океана в т. н. завесах (форма тактического построения кораблей) и группах.
В апреле 1959 г. Владимир Чернавин был назначен командиром строившейся атомной подводной лодки (АПЛ) "К-21" проекта 627а "Кит", вступившей в строй в октябре 1961 г. АПЛ вошла в состав 3-й дивизии 1-й флотилии АПЛ Северного флота (дислоцированной в районе губы Западная Лица в Мурманской обл.). В 1962 г. "К-21" под командованием Владимира Чернавина впервые в истории отечественного флота совершила автономный поход в Арктику, пройдя за 51 сутки плавания 10 124 мили (около 18,7 тыс. км), из которых 8 646 миль (около 16 тыс. км) преодолела в подводном положении. Экипаж корабля испытал методику маневрирования под паковыми льдами, поиска и всплытия в полыньях, проламывания льда и др. Капитан II ранга Чернавин возглавлял комиссию, разработавшую по итогам похода инструкцию по подледному плаванию АПЛ.
С июля 1965 г. Чернавин служил начальником штаба 3-й дивизии АПЛ Северного флота. В феврале - марте 1966 г. он командовал походным штабом и надводными силами обеспечения в ходе первого трансокеанского перехода атомоходов "К-116" и "К-133" из Баренцева моря на Камчатку через Атлантический океан, пролив Дрейка и Тихий океан.
С февраля 1969 г. занимал пост первого командира сформированной в том же году 19-й дивизии подводных лодок проекта 667А Северного флота (дислоцированных в губе Сайда, Мурманская обл.).
В январе - марте 1971 г. Владимир Чернавин командовал переходом подводной лодки "К-408" с Северного на Тихоокеанский флот вокруг мыса Горн (самая южная точка архипелага Огненная Земля в проливе Дрейка).
В феврале 1972 г. он был назначен начальником штаба - заместителем командующего и членом военного совета 3-й флотилии подводных лодок Северного флота (г. Гаджиево Мурманской обл.). В том же году контр-адмирал Чернавин был старшим на борту "К-245" во время похода стратегического ракетоносца к Северному полюсу. В августе 1973 г. был назначен командующим 3-й флотилии ПЛ Северного флота и членом военного совета флота.
В период с сентября 1974 г. по июнь 1977 г. Владимир Чернавин занимал пост начальника штаба - первого заместителя командующего СФ. В 1975 г. ему было присвоено звание вице-адмирала.
С июля 1977 г. по декабрь 1981 г. Владимир Чернавин занимал должность командующего Северным флотом. В 1978 г. получил звание адмирала.
Во второй половине декабря 1981 г. был назначен начальником Главного штаба ВМФ - первым заместителем главнокомандующего ВМФ СССР.
4 ноября 1983 г. Владимиру Чернавину было присвоено звание адмирала флота.
С 29 ноября 1985 г. - главнокомандующий ВМФ - заместитель министра обороны СССР. Под руководством адмирала флота Владимира Чернавина была разработана и в марте 1987 г. проведена операция под кодовым названием "Атрина". В ходе нее в Западной Атлантике была скрытно развернута "завеса" из пяти атомных подводных лодок Северного флота, которые вышли к берегам США, изучили районы патрулирования американских атомных субмарин и успешно вернулись на базу в Западной Лице.
При главкоме Чернавине ВМФ достиг наивысшей ступени своего развития. К концу 1980-х гг. СССР располагал мощным атомным подводным ракетно-ядерным флотом, который нес боевую службу вместе с надводными кораблями и морской авиацией. Ежедневно в Мировом океане находилось до 200 кораблей и судов советского ВМФ.
После распада СССР с февраля по август 1992 г. Владимир Чернавин занимал пост главнокомандующего ВМФ Объединенных вооруженных сил Содружества независимых государств (СНГ). С августа 1992 г. находился в распоряжении министра обороны РФ. В феврале 1993 г. вышел в отставку.
В 1993-1994 гг. работал директором Российского государственного морского историко-культурного центра при правительстве РФ (ныне Росвоенцентр при правительстве РФ).
С 2008 г. Владимир Чернавин работает ведущим аналитиком службы (с 2011 г. - управления) генеральных инспекторов Минобороны РФ.
Общественная деятельность, награды
Владимир Чернавин избирался депутатом Верховного совета СССР X и XI созывов.
14 января 1992 г. он стал учредителем региональной общественной организации "Союз моряков-подводников", в 1992 - 2014 гг. являлся ее президентом, с 2014 г. - ее почетный президент.
В 2004 г. Владимир Чернавин был одним из организаторов кинофестиваля "Мы из подплава" (с 2017 г. - всероссийский фестиваль морского документального кино "Виват, Россия!"), являлся президент этого киносмотра.
Владимир Чернавин скончался 18 марта 2023 г. на 95-м году жизни.
Герой Советского Союза (звание присвоено 18 февраля 1981 г. "за большой вклад в повышение боевой готовности сил флота и умелое руководство ими в сложных условиях Мирового океана, личное мужество, проявленное в сложных и ответственных океанских походах"). Награжден двумя орденами Ленина (1971, 1981), орденами Октябрьской Революции (1976), Красного Знамени (1966), Красной Звезды (1988), Александра Невского (2013), Мужества (1997), "За морские заслуги" (2008) и медалями, а также орденами и медалями зарубежных стран, в т. ч. орденом Народной Республики Болгария I ст. (1985).
Автор книг "На морских и океанских просторах" (1987), "Флот в судьбе России, фрагменты из мемуаров" (1993), "Атомный подводный... Флот в судьбе России. Размышления после штормов и походов" (1997), "Борьба на коммуникациях: уроки войн и современность" (2003), публикаций в периодических изданиях. Выступал редактором атласов и справочников, издававшихся Главным управлением навигации и океанографии Минобороны СССР.