Родился 3 декабря 1934 г. в поселке совхоза "Венцы-Заря" Кропоткинского района Азово-Черноморского края (ныне Гулькевичский район Краснодарского края).

Образование
В 1956 г. окончил Батайское военное авиационное училище летчиков им А. К. Серова (Ростовская обл.). В 1968 г. - Военно-воздушную инженерную академию им. Н. Е. Жуковского в Москве (ВВИА, ныне Военно-воздушная академия им. профессора Н. Е. Жуковского и Ю.А. Гагарина), получил квалификацию "летчик-инженер-космонавт".

Служба в ВВС
В 1952 г. был призван в Вооруженные силы СССР, направлен на летную подготовку. С августа 1956 г. Виктор Горбатко служил в Молдавской ССР летчиком, а с июня 1957 г. - старшим летчиком 86-го гвардейского истребительного авиационного полка 119-й истребительной дивизии 48-й Воздушной армии Одесского военного округа. Летал на истребителе МиГ-17. Вместе с ним в полку служил другой будущий космонавт - Евгений Хрунов. В 1960 г. Горбатко получил класс инструктора парашютно-десантной подготовки ВВС. Всего выполнил более 120 прыжков с парашютом.
В отряде космонавтов ЦПК
7 марта 1960 г. Виктор Горбатко был зачислен в первый отряд Центра подготовки космонавтов ВВС СССР (ЦПК; ныне Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина в составе госкорпорации "Роскосмос") в составе группы первых 12 летчиков, среди которых были Юрий Гагарин, Герман Титов, Валерий Быковский, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Андриян Николаев и др. С 5 апреля 1961 г. был назначен на должность космонавта. В 1970-1971 гг. являлся заместителем отряда космонавтов, инструктором-космонавтом. С ноября 1971 г. по апрель 1974 г. и в январе-августе 1982 г. был командиром отряда космонавтов ЦПК. В 1978-1982 гг. - заместитель начальника 1-го управления по подготовке космонавтов, старший инструктор-космонавт.
Готовиться к космическому полету начал в июне 1964 г. Планировалось, что он станет членом дублирующего экипажа космического корабля "Восход-2", но был отстранен от подготовки в конце года из-за операции по удалению гланд.
Всего совершил три полета в космос общей продолжительностью 30 дней 12 часов 48 минут.
Первый полет состоялся 12-17 октября 1969 г., Виктор Горбатко был инженером-исследователем корабля "Союз-7", другими членами экипажа были Анатолий Филипченко и Владислав Волков. В программе полета была запланирована стыковка с кораблем "Союз-8" (экипаж - Владимир Шаталов и Алексей Елисеев). Из-за отказа системы автоматической стыковки эта задача не была выполнена.
Второй полет совершил 7-25 февраля 1977 г. в качестве командира корабля "Союз-24" и 2-й основной экспедиции орбитальной станции "Салют-5".
Третий полет провел 23-31 июля 1980 г. в качестве командира "Союза-37" по программе советско-вьетнамской экспедиции посещения станции "Салют-6". Летал вместе с вьетнамским космонавтом Фам Туаном. Вернулся на Землю на корабле "Союз-36".
Космонавт I (1980).
"Космические шахматы"
9 июня 1970 г. участвовал в первой в истории шахматной партии, сыгранной с космонавтами в полете "представителями Земли". Вместе с Николаем Каманиным играл против находившихся на борту корабля "Союз-9" Андрияном Николаевым и Виталием Севастьяновым. Матч закончился ничьей. После этого Виктор Горбатко был принят в почетные члены Центрального шахматного клуба СССР.
Деятельность после ухода из ЦПК
28 августа 1982 г. был отчислен из отряда космонавтов. С августа 1982 г. по май 1987 г. занимал должность первого заместителя председателя Спортивного комитета Министерства обороны СССР по международным спортивным связям.
В 1987-1992 гг. - начальник факультета заочного обучения ВВИА им. Жуковского.
29 августа 1992 г. был уволен с военной службы в звании генерал-майора авиации запаса.
В 1986-1992 гг. - председатель Союза филателистов СССР. В качестве представителя этого Союза в 1989-1991 гг. был депутатом Верховного совета СССР.
С апреля 1993 г. работал вице-президентом российско-украинской торговой компании "Фирма "Ал и Ал".
17 декабря 1995 г. баллотировался в Государственную думу РФ II созыва по одномандатному округу №145 (Ростов-на-Дону) как кандидат от избирательного блока "Власть - народу!" (лидеры - Сергей Бабурин, Николай Рыжков, Станислав Терехов). Набрал 3% голосов избирателей и занял девятое место. Депутатом от округа стал Сергей Шахрай (28,2%).
В 1995-1999 гг. работал советником заместителя председателя Госдумы РФ Сергея Бабурина.
На выборах в Госдуму РФ III созыва 19 декабря 1999 г. баллотировался по федеральному списку партии Бабурина "Российский общенациональный союз" (РОС), который набрал менее 1% голосов избирателей и мандатов в парламенте не получил.
С декабря 2001 г. был председателем Всероссийского союза филателистов.
После возрождения партии РОС в 2011 г. был избран в центральный политической совет партии.
Входил в правление Ассоциации героев Советского Союза, героев РФ и полных кавалеров ордена Славы. Был президентом Общества друзей Монголии, Общества дружбы России и Абхазии.
Виктор Горбатко скончался 17 мая 2017 г. в Москве. Похоронен на Мемориальном кладбище в г. Мытищи (Московская обл.).

Награды
Дважды Герой Советского Союза (1969, 1977).
Награжден тремя орденами Ленина (1969, 1977, 1980), орденом Красной Звезды (1961), орденом Дружбы (2011), медалями. Отмечен почетной грамотой правительства РФ (2010).
Лауреат премии правительства РФ им. Ю. А. Гагарина в области космической деятельности (2011).
Герой Монгольской Народной Республики (1971), Герой Труда Социалистической Республики Вьетнам (1980). Также награжден монгольскими орденами Сухэ-Батора (1971) и Боевого Красного Знамени (1974), вьетнамским орденом Хо Ши Мина I степени (1980).