Жак Оффенбах (настоящие имя Якоб Эбершт) родился 20 июня 1819 г. в Кельне, куда его родители переехали из Оффенбаха (в западной части Пруссии). Стал седьмым ребенком из десяти. Его отец, Исаак-Иегуда Эбершт, был певчим в синагоге, играл на скрипке, писал музыку и преподавал пение. В 1808 г. семья сменила фамилию на Оффенбах.
В шесть лет Якоб начал обучаться игре на скрипке, в восемь лет он уже писал музыку. Когда ему исполнилось девять лет, он стал играть на виолончели. В 11 лет он вместе с братом и сестрой выступал в гостиницах, трактирах и на фестивалях, и даже давал уроки музыки, зарабатывая таким образом деньги. В 13 лет впервые выступил на сцене концертного зала в Кельне, исполнив собственные произведения.
В 1830 г. отец, видя музыкальную одаренность Якоба, привез его в Париж, где он был принят в консерваторию и стал учиться игре на виолончели у известного композитора и общественного деятеля Луиджи Керубини. Параллельно Оффенбах подрабатывал в театральных оркестрах и салонах, сочинял баллады и музыку для балов. Музыкант проучился в консерватории чуть больше года, но этого было достаточно, чтобы овладеть виртуозной игрой на инструменте. В Париже французское произношение его имени - Жакоб - сократилось до Жак.
В 1830-х - 1840-х гг. Оффенбах много ездил по Франции и Германии вместе с другими музыкантами. В 1835 г. он брал уроки у виолончелиста Луи Пьера Норблена и композитора Фроманталя Галеви и вскоре получил место в парижском театре "Опера-Комик". Салонные и танцевальные пьесы Оффенбаха быстро стали популярными, однако написанное в 1839 г. первое сочинение для театра (водевиль "Паскаль и Шамбор") прошло незамеченным.
В 1844 г. он совершил турне по Англии. В 1846 г. Оффенбах дал концерт, на котором были представлены семь композиций собственного сочинения. В 1847 г. на свои средства на сцене "Опера-Комик" поставил водевиль "Альков", который имел успех у публики.
В 1849-1855 гг. Жак Оффенбах был дирижером театра "Комеди Франсез", сочинял музыкальные антракты (исполняются в перерыве перед поднятием занавеса), а также одноактные оперы-буффа (утрированная разновидность комической оперы), среди которых "Сокровище Матюрена" (1853) и "Пепито" (1853).
В 1855 г. Оффенбах открыл театр "Буфф-Паризьен", в котором до 1862 г. являлся директором, композитором, режиссером и дирижером. Там ставились пантомимы, оперы-буффа, танцевальные номера и музыкальные комедии, в числе которых "Двое слепых" (1855), "Ба-та-клан" (1855), "Помолвка при фонарях" (1857), "Женевьева Брабантская" (1859). Практически каждая оперетта Оффенбаха была сатирической - автор высмеивал снобизм высшего европейского общества, а также видных политических деятелей.
Известность Оффенбаху принесла в 1858 г. пародийная оперетта "Орфей в аду" - вольная интерпретация легенды об Орфее и Эвридике. Зрителям был представлен трехактный спектакль с 15-ю действующими лицами, тогда как по правилам того времени постановки в небольших театрах должны были состоять из одного акта, а количество действующих лиц ограничивалось тремя. Зрители были в восторге, однако критики выступили с разгромными рецензиями, что вызвало еще больший интерес у публики. Позже были написаны оперетты "Песенка Фортунио" (1861), "Прекрасная Елена" (1864), "Синяя Борода" (1866), "Парижская жизнь" (1866), "Перикола" (1868), "Разбойники" (1869), которые ставились в парижских театрах "Буфф-Паризьен", "Варьете" и "Пале-Рояль". Оффенбах стал кумиром парижской публики, а итальянский композитор Джоакино Россини назвал его Моцартом Елисейских полей.
В 1860-х гг. Оффенбах часто бывал в Австрии, в 1864 г. он создал романтическую оперу "Рейнские русалки" для Венской придворной оперы. В 1875-1876 гг. Оффенбах совершил концертную поездку в США, а также написал книги "Заметки путешествующего музыканта" и "Оффенбах в Америке".
Оффенбаха, наряду с французом Флоримоном Эрве, считают основоположником французской оперетты. Оффенбах - автор более 100 сценических произведений. Он стал одним из самых популярных композиторов не только в Европе, но и в мире. Его сочинения отличаются мелодичной и жизнерадостной музыкой, он также широко использовал танцевальные ритмы. В последние годы жизни Жак Оффенбах написал "Мадам Фавар" (1878), "Дочь тамбурмажора" (1879), "Прекрасная Люретта" (1880).
В 1877 г. он приступил к созданию первой драматической оперы "Сказки Гофмана", в основу которой легла биография немецкого писателя Эрнеста Теодора Амадея Гофмана, а также три мистические новеллы - "Песочный человек", "Сказка о потерянном изображении" и "Советник Креспель". Оффенбах мечтал об этой работе долгие годы и жалел, что слишком много времени уделял легкомысленной оперетте. Он полностью написал вокальную партитуру, но оркестровку (распределение партий в музыкальном произведении между отдельными инструментами) закончить не успел - 4 октября 1880 г. он скончался в Париже. Опера "Сказки Гофмана" была завершена его другом Эрнестом Гиро. Ее премьера состоялась в феврале 1881 г. в "Опера-Комик". В декабре того же года перед началом представления в венском "Рингтеатре" начался пожар, который, по официальным данным, повлек гибель 384 человек, здание полностью выгорело. "Сказки Гофмана" назвали "оперой, приносящей несчастье" и театры редко соглашались ставить ее. Однако с середины XX в. "Сказки" сохраняют ведущие позиции в репертуарах театров разных стран (ежегодно дается более 700 спектаклей).
С 1844 г. Оффенбах был женат на Эрмини д’Алькен, дочери богатого испанского эмигранта. Чтобы вступить в брак, он отказался от иудаизма и стал католиком. В семье родились четыре дочери и сын.