Родился 2 января 1953 г. в Москве.

В 1976 г. окончил факультет журналистики Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова.

Работа в журналистике
В 1976-1984 гг. Виталий Третьяков работал в главной редакции периодических изданий Агентства печати "Новости" (АПН). В 1984-1987 гг. - сотрудник главной редакции международной информации АПН. В 1987-1988 гг. работал в Группе приоритетных акций при председателе правления АПН Валентине Фалине (подразделение занималось проведением контрпропагандистских кампаний в советской и зарубежной печати).
В 1988-1990 гг. был обозревателем, заместителем главного редактора газеты "Московские новости".
В 1990 г. Виталий Третьяков создал и возглавил "Независимую газету", являлся ее главным редактором до середины 2001 г. Также в 1996-2001 гг. был генеральным директором некоммерческой организации "Редакция "Независимая газета".
В 2001-2003 гг. входил в совет директоров Первого канала.
С 2001 по 2013 г. был генеральным директором - главным редактором "Независимой издательской группы "НИГ".
В 2001-2020 гг. - автор и ведущий телепередачи "Что делать?" ("Россия-Культура"; в 2003 г. удостоена премии ТЭФИ в категории "Публицистическая программа").
В 2002-2006 гг. - колумнист "Российской газеты", в 2007-2010 гг. - газеты "Известия".
С 2008 по 2013 г. Виталий Третьяков был генеральным директором Фонда содействия развитию образования в области журналистики "Медиалогия".
В 2005-2009 гг. являлся главным редактором журнала "Политический класс", в 2006-2007 гг. - еженедельника "Московские новости".
Преподавательская деятельность
В 1997-1999 гг. Виталий Третьяков преподавал аналитическую журналистику в Московском международном университете, в 2000-2002 гг. - в Высшей школе экономики, В 2001-2007 гг. - профессор факультета международной журналистики Московского государственного института международных отношений.
С 2008 г. - декан Высшей школы (факультета) телевидения Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова. С 2010 г. заведует кафедрой журналистики и телевидения. Преподает дисциплины "Теория и практика современной журналистики", "Теория и практика телевидения", "Создание телепрограмм". Профессор.
Общественная деятельность
В 2004-2008 гг. Виталий Третьяков был членом Совета при президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека.
Входит в состав президиума Совета по внешней и оборонной политике.
Член жюри литературной премии "Большая книга".
Книги
Виталий Третьяков опубликовал книги "Русская политика и политики в норме и в патологии. Взгляд на события российской жизни, 1990-2000" (2001), "Наука быть Россией: наши национальные интересы и пути их реализации" (2007), "Что делать?" (2009), "Конфликт с Западом. Уроки и последствия" (2015) и др. Также выпустил книгу воспоминаний "Из СССР в Россию и обратно" (в трех частях, 2013-2014).

Признание
Виталий Третьяков отмечен благодарностями президента РФ (1996, 2008).

Лауреат премии Союза журналистов России "Золотое перо России" (1997).
Заслуженный журналист Белоруссии (2021).