В день, когда мы «сделали революцию», мы поняли, что если не развалить старую армию, она раздавит революцию. Мы должны были выбирать между армией и революцией. Мы не колебались: мы приняли решение в пользу последней…
Когда в России произошла Февральская революция, Первая мировая шла уже больше двух с половиной лет, и в течение всего этого времени российские войска фактически в одиночку сдерживали почти половину всех армий теперь уже Четверного союза. Солдаты устали от войны, к тому же им не нравились некоторые решения армейского руководства. Наибольшее недовольство на фронте вызвало восстановленное в 1915 году для укрепления дисциплины в войсках наказание розгами, которое было отменено десятью годами ранее.
Едва совершив революцию, 1 марта 1917 года Советы издали «Приказ номер один» по столичному, то есть петроградскому гарнизону. В нем было предписано «во всех ротах, батальонах, полках немедленно выбрать комитеты из выборных представителей от нижних чинов». Этим приказом солдатам также разрешалось не вставать перед офицерами и не отдавать им воинское приветствие и отменялось титулование офицеров («ваше превосходительство», «ваше благородие» и т. д.). В приказе также говорилось, что «грубое обращение с солдатами... в частности, обращение к ним на «ты», воспрещается…»
Мы стоим перед распадом и уничтожением нашей вооруженной силы, старые формы дисциплины рухнули, а новые создать не удалось.
На самом деле, как уже было сказано выше, приказ касался только петроградского гарнизона, но его восприняли как руководство к действию во всей армии, и эффект его был огромен: в результате этого приказа офицерство фактически утратило какую бы то ни было власть над солдатами.
При этом пришедшее к власти в России Временное правительство не собиралось выходить из войны и пообещало воевать «до победного конца» и «свято хранить» верность союзникам. Когда 22 мая 1917 года командующий Восточным фронтом германских войск принц Леопольд Баварский предложил Временному правительству начать мирные переговоры, оно ответило категорическим отказом.
Однако на фронте царили другие взгляды. Там уже начались знаменитые братания с неприятелем, в ходе которых российские и германские солдаты просто прекращали стрельбу, выходили из окопов, общались друг с другом, вместе курили и обменивались мелочами. В воинских частях начали избирать солдатские комитеты, которые стали зачастую отменять приказы командиров.
Назначенный в марте 1917 года военным министром Александр Керенский объезжал войска на фронте и выступал с пламенными речами. «Ваша армия при монархе совершала подвиги. Неужели она при республике окажется стадом баранов?» - убеждал он. «Нет, никогда!» - кричали ему в ответ. На июнь 1917 года было намечено широкомасштабное наступление.
Оно началось 18 июня, как утверждал Керенский, «с огромным воодушевлением». В Петрограде проходили демонстрации под лозунгом «Война до победного конца!». В начале российские войска одержали ряд побед, но вскоре германское командование перебросило в места боев 16 дивизий, и немцы прорвали фронт. Российская армия начала беспорядочное и массовое отступление. Командование отдало приказ о стрельбе по бегущим.
На фронте и в тылу стали требовать немедленного заключения мирного договора. В одном из солдатских писем в петроградскую газету прямо говорилось: «Если до конца октября не будет мира, то солдаты придут в Петроград и переколют все Временное правительство». 20 октября новый военный министр Александр Верховский заявил: «Дальше мы воевать не можем. Единственное, что нам сейчас остается, - это заключить мир с Германией. Это даст нам возможность спасти государство от полной катастрофы». Но точка зрения Верховского не нашла поддержки, и он вынужден был подать в отставку.
Через пять дней после этих слов Верховского власть в Петрограде взяли большевики.