Пауль фон Гинденбург
На момент начала Первой мировой генерал пехоты Пауль фон Гинденбург уже три года как был в отставке, однако он был мобилизован и 22 августа 1914 года назначен командующим армией, расквартированной в Восточной Пруссии. В августе-сентябре 1914 года войска под командованием Гинденбурга нанесли ряд поражений российской армии, что сделало Гинденбурга популярным в народе. При этом многие историки сходятся во мнении, что заслуги Гинденбурга в этих победах, как и в последующих, нет почти никакой, а настоящим их творцом был офицер Генштаба Эрих Людендорф, прошедший вместе с Гинденбургом всю войну. 1 ноября 1914 года Гинденбург был назначен главнокомандующим всеми германскими войсками на Восточном фронте.
Спустя два года, в августе 1916-го, Гинденбург стал главой Генштаба и фактическим главнокомандующим всеми германскими вооруженными силами.
Именно Гинденбург во время Ноябрьской революции 1918 года настоял на отречении императора Вильгельма II и заключении перемирия с Антантой, после чего, проведя переговоры с лидерами социал-демократического движения, отдал приказ о переброске верных ему частей с фронта для подавления революционного движения.
После подписания летом 1919 года Версальского мирного договора, официально ознаменовавшего окончание Первой мировой войны, Гинденбург уволился из армии.
В 1925 году консервативные партии выдвинули 77-летнего Гинденбурга кандидатом в президенты страны. Он выиграл выборы, но не стал самостоятельным правителем и находился под сильным влиянием руководства вооруженных сил. С конца 1920-х годов Гинденбург поддерживал идеи ограничения демократических институтов и полномочий парламента, а также формирования в Германии формы правления, промежуточной на пути к восстановлению монархии.
В условиях Великой депрессии и политического кризиса в Германии Гинденбург начал одно за другим назначать правительства, дееспособность которых вызывала сомнения. В 1932 году он выиграл на президентских выборах у Адольфа Гитлера и был повторно избран главой государства. Однако уже через год под давлением германских промышленных кругов тяжело больной Гинденбург назначил Гитлера главой правительства. Буквально через месяц, после поджога Рейхстага, 85-летний президент издал знаменитый «Указ о защите народа и государства», а спустя еще месяц наделил Гитлера чрезвычайными полномочиями. Гинденбург умер через полтора года, 2 августа 1934-го, формально оставаясь в должности президента Германии.
Эрих Людендорф
Людендорф отличился при взятии бельгийского города Льеж в августе 1914 года, после чего был назначен начальником штаба армии, расквартированной в Восточной Пруссии и отданной под командование Гинденбурга. Вместе с ним Людендорф сначала командовал войсками в ходе Восточно-Прусской операции, в результате которой было нанесено поражение российским войскам, затем всеми германскими войсками на Восточном фронте, и, наконец, с августа 1916 года он в должности первого генерала-квартирмейстера фактически командовал всеми вооруженными силами Германии.
Накануне Ноябрьской революции Людендорф был отправлен в отставку, а с ее началом покинул Германию и отправился в Швецию. Именно Людендорф является одним из основоположников идеи о том, что причиной поражения Германии в Первой мировой стал так называемый удар ножом в спину со стороны социал-демократов. В феврале 1919 года он вернулся на родину и с 1920 года начал активно сотрудничать с Адольфом Гитлером. В 1923 году Людендорф участвовал в знаменитом «Пивном путче» и был привлечен к суду, но его оправдали. С 1924 по 1928 год Людендорф был депутатом Рейхстага от Национал-социалистической партии свободы, а в марте 1925 года баллотировался на пост президента Германии, но набрал лишь 1,5% голосов (победил на этих выборах его бывший начальник Гинденбург).
Примерно тогда же Людендорф основал националистический «Союз Танненберга». Этот союз был назван в честь села, около которого произошло одно из важнейших сражений выигранной Людендорфом и Гинденбургом битвы за Восточную Пруссию. Примерно на этом же месте в 1410 году произошла знаменитая Грюнвальдская битва, в ходе которой были разгромлены войска Тевтонского ордена. После первой мировой войны в Германии старательно культивировали связь между этими двумя битвами, и на их месте был построен грандиозный мемориал, в котором, в частности, в 1934 году вопреки его воле был похоронен Гинденбург.
В 1928 году Людендорф увлекся мистикой и разошелся с Гитлером, а в 1930-м основал эзотерическое общество «Немецкий народ». В 1933 году нацисты запретили и «Немецкий народ», и «Союз Танненберга». Незадолго до смерти Людендорфу удалось добиться возобновления деятельности этих обществ, объединенных в «Союз германского познания бога». Интересно, что эта организация, имеющая репутацию нацистской, действует и поныне.