Конвенции, запрещающие применение химического оружия, были приняты на международных конференциях в Гааге еще в 1899 и 1907 годах. Однако с началом Первой мировой войны они были забыты, причем не только Германией, как полагают некоторые: российские войска, например, тоже применяли химическое оружие, в частности, во время Брусиловского прорыва.
Немцы впервые попытались применить химическое оружие в феврале 1915 года против российских войск в районе Варшавы. Однако хлор, который они использовали, не принес ожидаемого эффекта из-за установившихся сильных морозов.
В апреле того же года немцы применили хлор уже на Западном фронте, севернее бельгийского города Ипр. Туда были доставлены шесть тысяч баллонов, в которых содержались 180 тонн газа. Эта атака оказалась успешной, и британское и французское командования в тот же день начали обеспечение своих солдат простейшими средствами защиты – в первую очередь, марлевыми повязками, которые вскоре были заменены на противогазы, причем лучшим считался российский угольный противогаз, разработанный в том же 1915 году профессором Московского университета Николаем Зелинским.
А два года спустя, 12 июля 1917 года все под тем же Ипром немцы применили уже другое химическое оружие – темно-коричневую жидкость с запахом горчицы, испарения которой так и называли – горчичный газ, но после этого дня их стали называть ипритом. Это оружие в тот день унесло жизни 90 тыс. британских и французских солдат.
Спектр применявшихся во время Первой мировой отравляющих веществ не ограничивается хлором и ипритом. В разное время и на разных фронтах противники применяли фосген, дифосген, хлорпикрин, хлорацетофенон, люизит и адамсит. В общей сложности воюющие страны израсходовали за годы Первой мировой более 125 тыс. тонн отравляющих веществ, а число солдат, погибших от отравления, достигло миллиона человек, то есть каждый тринадцатый погибший был убит именно химическим оружием.