Луна — первое небесное тело, на которое с Земли стали отправлять космические аппараты, и единственный внеземной астрономический объект, где побывал человек. Это обусловлено близостью Луны к Земле — среднее расстояние составляет около 384,5 тыс. км.
После запуска первого искусственного спутника Земли СССР и США перешли на новый этап гонки по освоению космического пространства.
- 17 августа 1958 года США предприняли попытку запустить к Луне космический аппарат Pioneer. Пуск закончился неудачей.
- 23 сентября 1958 года СССР попытался вывести в космос аппарат "Луна-1958А". Эксперимент завершился аварией ракеты-носителя.
- 2 января 1959 года советская автоматическая межпланетная станция "Луна-1" успешно стартовала к Луне. Однако аппарат на 5–6 тыс. км "промахнулся" от спутника Земли.
- 3 марта 1959 года США удалось запустить аппарат Pioneer 4, но он пролетел в 60 тыс. км от Луны.
- 12 сентября 1959 года советская "Луна-2" первой достигла лунной поверхности. Спустя двое суток аппарат совершил жесткую посадку, врезавшись в Луну со скоростью 11, 8 тыс км/час.
- 4 октября 1959 года "Луна-3" передала на Землю снимки обратной стороны Луны.
- 3 февраля 1966 года советской автоматической станции "Луна-9" впервые удалось совершить мягкую посадку на лунную поверхность.
- 31 марта 1966 года состоялся запуск "Луны-10". Аппарат стал первым в истории искусственным спутником Луны. 3 апреля советская автоматическая станция вышла на окололунную орбиту и проработала на ней 56 суток.
- 21 декабря 1968 года американский космический корабль Apollo 8 с тремя астронавтами на борту впервые осуществил пилотируемый облет Луны.
- 20 июля 1969 года американские астронавты Нил Армстронг и Эдвин Олдрин первыми ступили на лунную поверхность. В рамках миссии Apollo 11 на Землю были доставлены 21,5 кг лунной породы. (Всего на Луне побывали 12 астронавтов США.)
- 12 сентября 1970 года советская "Луна-16" стартовала с Земли и обеспечила автоматический забор лунного грунта. (Подобную операцию повторили в феврале 1972 года и в августе 1976 года "Луна-20" и "Луна-24".)
- 10 ноября 1970 года СССР запустил к Луне самоходный аппарат "Луноход-1" на "Луне-17". Он стал первым планетоходом, успешно работавшим на спутнике Земли, и прошел 10,5 км примерно за девять месяцев. (Второй советский луноход в 1973 году доставила "Луна-21".)
- 3 января 2019 года китайский межпланетный аппарат "Чанъэ-4" впервые в истории совершил посадку на обратную сторону Луны.
- 22 февраля 2019 года ракета-носитель Falcon 9 вывела в космос израильский частный межпланетный аппарат Beresheet, предназначенный для посадки на Луну.
Сейчас исследования Луны ведут американский орбитальный аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter и китайский посадочный аппарат "Чанъэ-4".
Что будет дальше
На 2019 год запланированы лунные миссии индийского аппарата "Чандраян-2" с посадочным модулем и ровером, а также китайского "Чанъэ-5" с возвращаемой капсулой для доставки на Землю лунного грунта, германского и американского посадочных модулей.
В начале 2020-х годов к Луне собираются запустить южнокорейский орбитальный аппарат Korea Pathfinder Lunar Orbiter.
Япония планирует отправить международную исследовательскую экспедицию к одному из полюсов спутника Земли для подтверждения наличия там водных ресурсов, а Китай — две автоматические станции для осуществления посадки на Южный и Северный полюсы Луны.
США намерены создать в 2020-х годах окололунную пилотируемую станцию Gateway. Ее планируется использовать для экспедиций на окололунную орбиту, а также как платформу для обеспечения работ на поверхности Луны и как отправную точку для миссий по изучению дальнего космоса. В настоящее время ведутся переговоры об участии в этом проекте России и других стран.
Россия прорабатывает собственный проект по созданию окололунной пилотируемой станции на базе элементов российского сегмента МКС после завершения ее эксплуатации.
В рамках лунной программы Россия рассматривает запуски автоматических межпланетных станций: "Луна-25" (она же "Луна-Глоб"), "Луна-26" ("Луна-Ресурс-ОА" с орбитальным аппаратом), "Луна-27" ("Луна-Ресурс-ПА" с посадочным аппаратом), "Луна-28" ("Луна-Грунт", доставка на Землю лунного грунта), "Луна-29" (с луноходом). В дальнейшие планы входит осуществление пилотируемых полетов на Луну.
Кроме того, американская частная компания SpaceX предлагает проект туристического облета Луны. К 2036 году Китай собирается отправить на естественный спутник Земли своих космонавтов (тайкунавтов).