Конец 1942 года можно считать временем подъема в советско-французских отношениях. Когда Франция уже была сдана, а СССР вел ожесточенную борьбу против немецко-фашистских захватчиков, состоялось подписание соглашения между советским командованием и генералом Эрнестом Пети, которое узаконило действия эскадрильи "Нормандия" на территории нашей страны. Спустя три дня, 29 ноября, на аэродром Иваново (в 250 км от Москвы) на транспортном самолете прибыли первые французские летчики — 14 человек и технический персонал — 58. В историческом формуляре полка отмечается, что "2 декабря считается днем годового праздника" французского подразделения — к этой дате собрался весь первоначальный личный состав "Нормандии". Возглавил эскадрилью майор Жозеф Пуликен, который, впрочем, довольно скоро сдал командование майору Жану Луи Тюляну — он и стал готовить французов к бою.
Опытные летчики
Вслед за нападением Германии на Советский Союз лидеры Великобритании и США не раз высказались о поддержке нашей страны, обещали помощь. Однако будущая антигитлеровская коалиция складывалась не просто, и в самые трудные месяцы борьбы с подготовленным врагом Красная армия практически не видела реального вклада от союзников. Например, СССР включили в программу ленд-лиза, но поставки военной техники в 1941 году были крайне незначительными, годом спустя ситуация особо не улучшилась. Кроме того, в августе 1942-го премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль сообщил Иосифу Сталину, что Второй фронт в Европе в этом году открыт не будет. Тем же летом созданную по межправительственному соглашению польскую армию в Советском Союзе ее командующий генерал Владислав Андерс вывел на Ближний Восток, отказавшись вступить в бой на Восточном фронте. Таким образом, самое трудное время наша страна сражалась с врагом фактически в одиночку. Поэтому прибытие французских военнослужащих, готовых к реальной борьбе, было встречено с особым воодушевлением. Пусть их было не много, однако это были профессионалы, которые уже имели существенный военный опыт: средний налет французского пилота составлял 857 ч.
Надо учесть, что в ходе боев 1941–1942 годов СССР лишился многих опытных и хорошо подготовленных экипажей. На фронт в качестве пополнения приходили молодые пилоты, выпускники летных школ и училищ с налетом всего по 10–12 ч на боевом самолете. Естественно, им было крайне сложно противостоять гитлеровским асам, имевшим за плечами по 300 боевых вылетов, десятки побед и хорошее знание тактики.
Французы быстро освоили наши Як, в отчете отмечалось: "Инспекторская проверка боевой готовности эскадрильи Сражающейся Франции "Нормандия" (командир майор Тюлян), производившаяся на северном аэродроме г. Иваново, показала отличную готовность по всем элементам (групповая слетанность, высший пилотаж, воздушный бой, стрельба по конусу), и по своим боевым качествам и моральному состоянию эскадрилья пригодна к отправке на фронт".
Проблемы с единством
22 марта 1943 года из Иваново 14 Як-1 французской авиаэскадрильи перебросили на Западный фронт, включив в состав 1-й воздушной армии. На небольшом аэродроме Полотняный Завод (что неподалеку от Калуги и примерно в 150 км на юго-запад от Москвы) она вошла в оперативное подчинение командира 204-й бомбардировочной авиадивизии (бад) полковника Сергея Андреева. Однако французы часто не придерживались летной дисциплины, предпочитали драться по принципу "каждый за себя". Например, в горячке боя они не раз, погнавшись за неприятельским самолетом, отрывались от бомбардировщиков Пе-2, которые должны были прикрывать.
Перевод отдельной французской эскадрильи в подчинение 303-й истребительной дивизии (иад) генерал-майора Георгия Захарова также не сразу принес плоды. Первого успеха добились старший лейтенант Альберт Прециози и лейтенант Альберт Дюран, которые уничтожили 5 апреля 1943 года по одному Focke-Wulf FW 190. Но уже 13 апреля "Нормандия" понесла первые потери — не вернулись на свой аэродром из боя около Спас-Деменска трое летчиков: Раймон Дервиль, Андре Познански и Ив Бизьен.
Бои над Курской дугой для французской эскадрильи, переформированной к тому времени в полк "Нормандия", как и для советских ВВС, стали особенно тяжелыми: так, с 12 по 18 июля "нормандцы" занесли на свой счет 18 побед, но лишились семерых человек. Среди тех, кто не вернулся из вылетов в район Орла, были наиболее результативный и самый опытный летчик капитан Альберт Литольф (14 побед на всех фронтах) и командир эскадрильи майор Тюлян.
Получив информацию о больших потерях "нормандцев", командующий ВВС КА маршал авиации Александр Новиков решил лично побывать в штабе 1-й воздушной армии, уточнить обстановку.
Разговор в штабе 1-й воздушной армии получился крутой, — свидетельствовал очевидец. — Из доклада командующего Михаила Громова стало ясно, что основную работу по разбору обстоятельств гибели майора Тюляна провел командир 303-й иад генерал-майор Георгий Захаров. Подытоживая, он пришел к выводу, что летчики "Нормандии" продолжают недооценивать тактику группового воздушного боя. Сохранение боевого порядка, взаимодействие, огневая поддержка — обо всем этом французские коллеги часто забывают, поэтому несут неоправданные потери
Уезжая, Новиков распорядился временно вывести эскадрилью с фронта на отдых и принять меры по отработке с французами группового боя, обещая генералам Громову и Захарову в противном случае передать полк в подчинение другому соединению и даже объединению. Кроме того, в Москву был вызван новый командир "Нормандии" майор Пьер Пуйяд для "обстоятельных бесед по широкому кругу вопросов тактики истребительной авиации".
С новыми силами
В это время из Африки прибыли новые летчики-французы, которые пополнили "Нормандию". Кроме того, полк во время "отдыха" пересадили с Як-1 на Як-9. Последовали бои в районе Смоленска, вывод полка на "зимние квартиры" в Тулу и вновь участие в сражениях — поддержка войск в операции "Багратион" по освобождению Белоруссии.
Новая глава в истории боевых действий "Нормандии" связана с освоением Як-3 в августе 1944 года. В этой машине учли предшествующий опыт войны — усовершенствовали аэродинамику, в связи с чем самолет стал более подвижным и легким (и это не за счет вооружения, состоявшего из пушки и двух крупнокалиберных пулеметов). Один такой истребитель и сегодня украшает французский Музей авиационной и космической техники в аэропорту Ле Бурже.
С поступлением Як-3 вылетел на нем и выполнил до 40 полетов. Сделал вывод: подобному истребителю нет конкурентов. В эксплуатации он прост и доступен техсоставу; устойчив при взлете и при посадке; в пилотаже доступен любому летчику… Личным составом 18-го гвардейского полка и отдельного истребительного полка "Нормандия" самолет Як-3 был освоен после 3–5 ч налета. Як-3 быстро набирает высоту, имеет большой диапазон скоростей (от 200 до 600 км/ч). Все фигуры высшего пилотажа, как по горизонтали, так и по вертикали, выполняются отлично. Самолет имеет хороший обзор и удобную, прекрасно оборудованную кабину
После небольшого перерыва Красная армия предприняла попытку взломать вражескую оборону на границе с Восточной Пруссией. 16 октября полк "Нормандия", сопровождая бомбардировщики и прикрывая войска, выполнил 110 боевых вылетов, которые были реализованы преимущественно над рекой Неман. "Нормандцами" было сбито 30 самолетов (9 шт. — Bf 109, 16 шт. — FW 190 и 5 шт. — Ju 87) без собственных потерь. Почти столь же успешными оказались и другие вылеты в октябре.
Многие одержанные победы советских и французских летчиков нашли подтверждение в немецких документах. Например, указывалось, что гитлеровский ас Рудольф Тренкель (в июле того года отметивший сотую свою победу) за десять октябрьских дней пять раз покидал горящие машины с парашютом.
Без преувеличения мы можем сказать, что никогда грозная опасность так низко не нависала над нами. С 19 сентября по 27 октября 1944 года боевые задания, воздушные бои, штурмовки непрерывно сменяли друг друга в каком-то дьявольском ритме. Все летчики без исключения проделали громадную работу. Таких результатов, которых они добились за весьма короткий промежуток времени, не имела ни одна другая истребительная группа в мире
В последних числах октября 1944 года подполковник Пьер Пуйяд убыл на родину, в освобожденный от гитлеровцев Париж, а полк возглавил майор Луи Дельфино, который стал последним его командиром в годы войны. Вскоре 25 отличившихся летчиков наградили советскими орденами. В приказе Верховного главнокомандующего СССР Иосифа Сталина полк "Нормандия" отмечался среди лучших авиачастей на фронте. В частности, указывалось, что за семь октябрьских дней боев французы уничтожили более 100 вражеских самолетов, а общий счет превысил 200. В следующем месяце полк удостоили наименования "Неманский", а два наиболее результативных аса — старшие лейтенанты Марсель Альбер и Ролан де ла Пуап стали первыми среди граждан Франции Героями Советского Союза.
Когда в Европе смолкли пушки
Конец Великой Отечественной войны "нормандцы" встретили на берегу залива Фриш-Гаф у Земландского (Калининградского) полуострова. Кроме уже упомянутых Альбера и де ла Пуапа, Золотых Звезд от СССР были удостоены также младший лейтенант Жак Андре и старший лейтенант Марсель Лефевр (посмертно). Статистка боевых действий выглядела так: всего одержано 273 победы, погибло 42 летчика, 4 попали в плен, 9 получили ранения. Никакая другая французская часть (на Западном фронте также сражались "Лафайет" и "Иль-де-Франс") не добилась даже близкой результативности.
На подаренных по указанию Иосифа Сталина истребителях Як-3 "нормандцы" по маршруту Эльбинг — Познань — Прага — Штутгарт — Сен-Дизье прибыли 20 июня 1945 года в Париж, где их торжественно встретили. Затем последовали триумфальные перелеты летчиков полка "Нормандия — Неман" по стране: в Тулузу, Бордо, Лион и другие города. Везде проходили митинги советско-французской дружбы, воздушные парады, разворачивали боевое знамя, украшенное орденами Красного Знамени, Александра Невского, Почетного легиона и т.д.
Как известно, Франция стала одной из полноправных стран — победительниц германского нацизма. Наряду с Советским Союзом, США и Великобританией получила свою оккупационную зону. Однако, на мой взгляд, значение французов в борьбе против гитлеровской Германии во многом переоценено. Я считаю, что Югославия, Греция и Норвегия гораздо больше заслуживали включения в группу стран-победительниц, поскольку в них борьба с оккупантами шла куда интенсивнее, чем во Франции. При этом я нисколько не умаляю вклад в Победу летчиков полка "Нормандия — Неман".
Тогда СССР считал Францию своеобразным противовесом англо-американскому влиянию в Европе. Таким образом, эскадрилья "Нормандия", впоследствии развернутая в полк, выполняла важную политическую задачу: она мужественно воевала против гитлеровского рейха как бы за всю французскую армию. Ведь на протяжении практически всей Второй мировой войны большая часть французских войск сражалась на немецкой стороне, а промышленность страны регулярно снабжала Германию военной техникой, продовольствием и боеприпасами.