Окончил Лондонский городской университет, где специализировался в области менеджмента.

С 1972 г. в течение 37 лет находился на службе в Королевской морской пехоте Великобритании.
В 1975 г. получил звание лейтенанта.
В 1982 г. принимал участие в Фолклендской войне.
В 1990 г. получил звание майора.
В 1996-1998 гг. командовал 40-м диверсионно-десантным батальоном морской пехоты.
В 1998-2000 гг. возглавлял отдел по связям с НАТО в министерстве обороны. После террористического акта 11 сентября 2001 г. был командирован в Вашингтон, где занимался вопросами координации действий между начальниками британского штаба обороны и американского объединенного комитета начальников штабов.
В 2002-2004 гг. командовал 3-й диверсионно-десантной бригадой морской пехоты, размещенной в Афганистане, в 2003 г. бригада участвовала в операциях в Ираке.
В мае 2004 г. получил звание генерал-майора.
В 2004-2006 гг. - главнокомандующий Королевской морской пехотой и командующий Военно-морскими десантными войсками.
В апреле - декабре 2006 г. занимал пост начальника Штаба по боеспособности при главнокомандующем Королевским ВМФ.
В 2007-2008 гг. был заместителем командующего объединенными операциями в постоянном Объединенном штабе НАТО в Нортвуде.
В ноябре 2008 г. получил звание генерал-лейтенанта и был назначен заместителем командующего Международными силами по обеспечению безопасности в Афганистане (ИСАФ; по ноябрь 2009 г.).
Уволившись из армии в мае 2010 г., работал в крупной инженерной и строительной корпорации США Bechtel Group, сначала в должности менеджера по операциям, а с 2011 - директором программ.
19 сентября 2013 г. назначен губернатором и главнокомандующим Гибралтара, вступил в должность 6 декабря 2013 г. Занимал пост до сентября 2015 г.

Командор ордена Британской империи /2003/ и рыцарь-командор ордена Бани /2010/, награжден орденом "Легион почета" /США/.

Джеймс Даттон женат, имеет сына /офицер морской пехоты/ и дочь.