Родился 31 декабря 1941 г. в Глазго (Шотландия, Великобритания) в семье Александра Битона Фергюсона (1912-1979) и Элизабет Харди (1922-1986). Отец работал на судоверфи, мать была домохозяйкой.

С 14 лет Алекс Фергюсон играл за любительскую футбольную команду "Драмчепел Аматорс" (Глазго).
Всю профессиональную игровую карьеру провел в шотландских командах высшего и первого дивизионов. Начал ее в 16-летнем возрасте в клубе "Куинз Парк" (Глазго), выступал на позиции нападающего.
В 1960-1964 гг. играл за "Сент-Джонстон" (Перт). В 1964-1967 гг. представлял клуб "Данфермлайн Атлетик" (Данфермлайн).
В 1967-1969 гг. и в 1969-1973 гг. выступал за команды "Глазго" и "Фалкирк" из одноименных городов. В "Фалкирке" на протяжении некоторого времени выполнял функции играющего тренера.
В 1973-1974 гг. представлял "Эйр Юнайтед" (Эйр), после чего завершил карьеру. За годы выступлений провел более 310 матчей, в которых забил около 170 мячей.
В июне 1974 г. Алекс Фергюсон был назначен главным тренером клуба "Ист Стерлингшир" (Фалкирк), однако уже спустя четыре месяца возглавил другую команду - "Сент-Миррен" (Пейсли). В 1977 г. привел ее к победе в первом дивизионе - второй по значимости футбольной лиге Шотландии.
В 1978-1986 гг. был главным тренером клуба "Абердин" из одноименного города. В течение этих лет команда трижды выигрывала чемпионат Шотландии (1979/1980, 1983/1984, 1984/1985), четыре раза становилась обладателем Кубка Шотландии (1982-1984, 1986) и один раз - Кубка шотландской лиги (1986). С именем Фергюсона связаны крупные успехи "Абердина" на международной арене - победы в Кубке обладателей кубков и в Суперкубке УЕФА (обе - 1983).
В 1985-1986 гг. являлся главным тренером сборной Шотландии. Под его руководством команда выступала на чемпионате мира 1986 г. в Мексике, но не смогла преодолеть групповой этап.
В ноябре 1986 г. Алекс Фергюсон был назначен главным тренером английского клуба "Манчестер Юнайтед". Бессменно возглавлял его на протяжении 26 лет. В течение этого времени клуб 13 раз выиграл чемпионат страны, пять раз - Кубок Англии (1990, 1994, 1996, 1999, 2004), четыре раза - Кубок английской футбольной лиги (1992, 2006, 2009, 2010), десять раз - Суперкубок Англии. Помимо этого, "Манчестер Юнайтед" неоднократно становился победителем международных турниров: дважды - Лиги чемпионов (1999, 2008), по одному разу - Кубка обладателей кубков и Суперкубка УЕФА (оба - 1991), Межконтинентального кубка (1999) и клубного чемпионата мира (2008).
Является самым титулованным тренером в истории британского футбола: на протяжении карьеры завоевал 48 трофеев. Суммарно руководил своими командами в более чем 2 тыс. 100 матчах, в которых они одержали свыше 1 тыс. 200 побед.
К личным достижениям тренера относится "открытие" таких футболистов, как Дэвид Бекхэм и Криштиану Роналду. Принято считать, что статус игроков мирового уровня они обрели именно в годы выступлений за "Манчестер Юнайтед" под руководством Алекса Фергюсона.
8 мая 2013 г. Фергюсон объявил об уходе с поста главного тренера команды. Последнюю игру под его руководством "Манчестер Юнайтед" провел 19 мая 2013 г. против клуба "Вест Бромвич Альбион". Она состоялась в рамках заключительного тура английской премьер-лиги и завершилась со счетом 5:5. Оставив тренерскую карьеру, вошел в состав совета директоров "Манчестер Юнайтед".
Алекс Фергюсон 11 раз был признан лучшим тренером сезона в английской премьер-лиге, четыре раза - тренером года в мире по версии британского журнала World Soccer ("Ворлд соккер"; 1993, 1999, 2007, 2008), два раза - тренером года по версии Международной федерации футбольной истории и статистики (1999, 2008), лучшим клубным тренером года по версии Союза европейских футбольных ассоциаций (Union of European Football Associations, UEFA, УЕФА; 1998/1999).
Награжден Президентской премией Международной федерации футбола (2011). Введен в Зал славы английского (2002) и шотландского (2004) футбола.

Командор ордена Британской империи (1995). Имеет титул рыцаря-бакалавра (1999).

Почётный гражданин Абердина (1999), Глазго (1999) и Манчестера (2000).
Имеет почетные докторские степени нескольких британских университетов.

Выпустил книги "Управляя своей жизнью" (1999), "Моя автобиография" (2013) и "Уроки лидерства" (2015; в соавторстве с Майклом Морицем).

Женат. Супруга - Кэти Холдинг. Имеет трех сыновей: Марк (род. 1968) - работник инвестиционной сферы, Даррен (род. 1972) - главный тренер английского футбольного клуба "Донкастер Роверс", выступающего в четвертом по силе дивизионе национального первенства, его брат-близнец Джейсон - предприниматель.