Родился 8 октября 1823 г. (26 сентября по старому стилю) в с. Куроедово (Надежино) Белебеевского уезда Оренбургской губернии (ныне с. Аксаково Бугурусланского района Оренбургской области) в дворянской семье. Его отцом был известный русский писатель Сергей Тимофеевич Аксаков (1791-1859), старшим братом - историк и филолог, один из идеологов славянофильства Константин Аксаков (1817-1860).
Образование, государственная служба
В 1842 г. Иван Аксаков окончил Императорское училище правоведения в Санкт-Петербурге.
После выпуска служил секретарем в уголовном департаменте Сената в Москве, затем в 1843-1844 гг. был членом комиссии, занимавшейся ревизией в Астраханской губернии.
В 1845-1847 гг. - товарищ (заместитель) председателя Калужской уголовной палаты, в 1847-1848 гг. - обер-секретарь уголовного департамента Сената в Москве.
Одновременно со службой занимался литературным творчеством, в 1845 г. дебютировал как поэт, писал философскую и гражданскую лирику. Одним из наиболее значимых произведений стала поэма "Бродяга" (1846-1850).
В 1848 г. Иван Аксаков перешел на службу в министерство внутренних дел, став чиновником для особых поручений при главе ведомства графе Льве Перовском. В марте 1849 г. Аксакова арестовали и заключили в Петропавловскую крепость, где он провел четыре дня. Причиной ареста послужила переписка с отцом, в которой молодой чиновник негативно отзывался о петербургской аристократии, отказавшейся, по его мнению, от национальных корней, критиковал власти за арест славянофила Юрия Самарина. Письменные ответы Аксакова на вопросы жандармских следователей были переданы императору Николаю I, который приказал освободить арестованного под негласный надзор полиции.
В 1848-1851 гг. Иван Аксаков проводил ревизию и экономико-статистическое описание городского хозяйства Ярославской губернии. В 1851 г. в чине надворного советника вышел в отставку после конфликта с главой МВД Перовским, который потребовал от Аксакова прекратить занятия литературой.
Издательская и общественная деятельность в 1850-1860-х годах
Переехав в Москву, в 1852 г. Аксаков стал редактором-составителем первого тома альманаха "Московский сборник", объединившего наиболее известных авторов-славянофилов (Алексея Хомякова, Ивана Киреевского, Константина Аксакова и др.). Там же была размещена и его собственная статья "Несколько слов о Гоголе". Подготовленный к изданию на следующий год второй том "Московского сборника" был запрещен цензурой. Сам Иван Аксаков получил запрет на редактирование каких-либо изданий (ограничение было снято в 1858 г.).
В 1853-1854 гг. по поручению Русского географического общества (РГО) Иван Аксаков исследовал торговые ярмарки в малороссийских губерниях (результаты его работы были изданы отдельной книгой в 1858 г.). За этот труд РГО наградило его высшей наградой - золотой Константиновской медалью (1858), а Императорская академия наук присудила половинную Демидовскую премию (1859).
В 1855 г., во время Крымской войны 1853-1856 гг., Иван Аксаков вступил в Серпуховскую дружину московского ополчения, однако не успел принять участия в боевых действиях.
В 1856 г. он работал в следственной комиссии в Крыму, занимавшейся расследованием злоупотреблений интендантства во время войны.
В 1857 г. путешествовал по Европе, в Лондоне познакомился с теоретиком русского социализма Александром Герценом, в дальнейшем до 1863 г. под псевдонимом Касьянов публиковался в его альманахе "Полярная звезда" и других изданиях. В частности, в "Полярной звезде" была опубликована сатира "Судебные сцены, или Присутственный день уголовной палаты", написанная Аксаковым в 1853 г. (в России впервые напечатана в 1871 г.).
В 1858 г. Иван Аксаков стал одним из создателей и секретарем Славянского благотворительного комитета в Москве, который поддерживал сохранение культурной и религиозной идентичности восточнославянских народов, а также их борьбу за независимость от Австрийской и Османской (Турецкой) империй.
В 1858-1859 гг. редактировал славянофильский журнал "Русская беседа", в 1859 г. издавал собственную газету "Парус", в том же году закрытую цензурой за намерение публиковать материалы о необходимости уничтожения крепостного права.
С 1861 по 1865 г. Иван Аксаков выпускал и редактировал еженедельную газету "День", которая стала одним из его самых успешных издательских проектов. Значительное место в газете занимали статьи самого Аксакова. Издание выступало с критикой политики властей в западных и прибалтийских губерниях, поддерживавших польское и немецкое дворянство в ущерб интересам русского населения. Большое место уделялось в газете полемике с революционной печатью, польскими и украинскими националистами. В 1863-1864 гг., во время вооруженного выступления польской шляхты, Аксаков вместе с другими публицистами русского направления резко критиковал правительство, стремившееся к заключению компромиссного соглашения с польским дворянством. Редактор "Дня" выступал за жесткое подавления мятежа и сокращение сословных привилегий польской шляхты. Позиция по польскому вопросу привела к разрыву отношений между Аксаковым и Герценом, который поддержал поляков.
В 1867-1868 гг. Иван Аксаков издавал на средства московского купечества ежедневную газету "Москва". По требованию цензуры выпуск газеты регулярно приостанавливался. Издание просуществовало 22 месяца, из которых 13 месяцев находилось под запретом. В это время Аксаков выпускал газету "Москвич", отличавшуюся только заголовком и выходившую под номинальной редакцией другого лица. В 1868 г. "Москва" была закрыта, а Аксакову вновь запретили вести издательскую деятельность (запрет был снят в 1880 г.).
Деятельность в 1860-1880-е годы, политическая позиция
В 1869-1878 гг. Иван Аксаков был соучредителем и директором, в 1878-1886 гг. - председателем правления крупнейшего в России Московского купеческого общества взаимного кредита.
В 1872-1874 гг. - председатель Общества любителей российской словесности при Императорском Московском университете.
В 1875-1878 гг. возглавлял Славянское благотворительное общество, ставшее преемником Славянского благотворительного комитета. Призывал власти и общество оказать максимальную поддержку начавшимся в 1875 г. антитурецким восстаниям славян на Балканах, собирал средства на нужды восставших, участвовал в организации отправки добровольцев во главе с генералом Михаилом Черняевым. В июне 1878 г., выступая в Славянском обществе, Аксаков осудил позицию российской дипломатии на Берлинском конгрессе 1878 г., согласившейся на раздел Болгарии и передачу части ее под власть Турции. Аксаков расценил это решение как предательство национальных интересов и сдачу завоеваний, достигнутых в ходе Русско-турецкой войны 1877-1878 гг. За это выступление публициста выслали из Москвы в имение родственницы жены во Владимирской губернии.
В 1877-1880 гг. Иван Аксаков был гласным (депутатом) Московской городской думы.
С 1880 по 1886 г. издавал еженедельную газету "Русь", продолжавшую линию предыдущих изданий.
В своей публицистике и общественной деятельности Иван Аксаков отстаивал принципы либерального русского национализма. Выступал за гражданское равенство, предлагал дворянству отказаться от привилегий. Был сторонником ликвидации крепостного права и освобождения крестьян с землей. Ставил национальные интересы русского народа выше династических интересов самодержавия и сословных привилегий дворянства, что приводило к регулярным конфликтам с властями. Ключевой идеей Аксакова было создание всесословного земства и созыв общерусского законосовещательного Земского собора для возрождения традиции публичного обсуждения государственных дел. Де-факто он считал необходимым ограничить власть монарха волей народа, рассматривая народную поддержку как единственное условие законности царской власти.
Иван Аксаков негативно оценивал западноевропейские идеи абсолютизма и бюрократического формализма, утвердившиеся в российской государственной системе в Петровскую эпоху. По его мнению, только развитие национального самосознания в обществе могло привести к успеху преобразований в стране. Аксаков призывал власти отказаться от ограничения свободы общественной и частной жизни, выступал за отмену цензуры, считал необходимым прекратить репрессии против старообрядцев. Иван Аксаков полагал, что активная работа общества ("народа самосознающего") могла послужить средством для преодоления отчуждения между государством и народом, которое вызвали Петровские реформы.
Иван Аксаков скончался 8 февраля (27 января по старому стилю) 1886 г. в Москве. Был похоронен в Троице-Сергиевой лавре.
Сочинения, личные сведения
Супругой Ивана Аксакова с 1866 г. была дочь поэта Федора Тютчева Анна, фрейлина Высочайшего двора.
В 1874 г. Аксаков опубликовал историко-литературное исследование "Федор Иванович Тютчев", основанное на материалах из семейного архива.
В 1886-1887 гг. было издано собрание сочинений Ивана Аксакова в 7 томах. В 1888 г. вышли два тома его писем.
В настоящее время Институт русской литературы (Пушкинский Дом) РАН готовит к изданию полное собрание сочинений Аксакова в 12 томах (опубликовано 2 тома).