Родился 20 августа 1932 г. в Казани. Его отец - партийный работник Павел Аксенов, мать - журналистка и писательница Евгения Гинзбург. В 1937 г. он оказался в детском доме в Костроме, после того как его родители были репрессированы: отец - "за притупление большевистской бдительности", мать - за участие "в троцкистской террористической организации". Оба провели по 18 лет в лагерях, Павел Аксенов - в Коми АССР, Евгения Гинзбург - на Колыме и в ссылке (в 1955-1956 гг. они были реабилитированы). В 1938 г. проживавшие в Казани родственники отца забрали Василия Аксенова из костромского детдома и в дальнейшем воспитывали его до 16 лет.
В 1948 г. Василий Аксенов получил разрешение приехать к матери в Магадан, где он впоследствии окончил школу. Евгения Гинзбург познакомила его с творчеством Бориса Пастернака, Анны Ахматовой, Николая Гумилева и других авторов, чьи произведения не издавались в стране. Также они обсуждали ее работу над мемуарами "Крутой маршрут" (одна из первых книг-воспоминаний об эпохе сталинских репрессий; впервые напечатана в 1967 г. в Италии, в 1988 г. - в СССР). По словам Аксенова, общение с матерью повлияло на его решение стать писателем. Понимая, что не сможет учиться в литературном институте из-за осужденных родителей, в 1950 г. он поступил в Казанский государственный медицинский институт (ныне университет), а затем перевелся в Первый Ленинградский медицинский институт им. академика И. П. Павлова (ныне Первый Санкт-Петербургский государственный медицинский университет им. академика И. П. Павлова).
В 1956-1960 гг. Василий Аксенов работал терапевтом на карантинной станции Ленинградского морского порта, в больнице в поселке Вознесение на Онежском озере и в Московском областном туберкулезном диспансере.
Жизненный и творческий путь
В 1952 г. состоялся литературный дебют Василия Аксенова. Газета "Комсомолец Татарии" опубликовала его стихотворение "Навстречу труду" о студентах, уехавших на стройку на Дальний Восток.
В 1959 г. в журнале "Юность", должность главного редактора которого занимал Валентин Катаев, были опубликованы рассказы Аксенова "Асфальтовые дороги" и "Полторы врачебных единицы", а в 1960 г. - повесть "Коллеги". В ее основу лег опыт врачебной практики автора. Повесть принесла ему известность, в 1962 г. режиссер Алексей Сахаров снял по ней одноименный кинофильм.
В "Юности" также были напечатаны повести Аксенова "Звездный билет" (1961; в 1962 г. экранизирована режиссером Александром Зархи под названием "Мой младший брат"), "Апельсины из Марокко" (1962) и роман "Пора, мой друг, пора" (1963), благодаря которым писатель утвердился в качестве одного из лидеров советской молодежной прозы.
В 1962-1969 гг. являлся членом редколлегии "Юности".
Василий Аксенов много экспериментировал с жанрами. В его произведениях есть элементы фантастики и сюрреализма, он также писал пьесы и книги для детей ("Мой дедушка - памятник", 1970; "Сундучок, в котором что-то стучит", 1972). В 1972 г. в соавторстве с писателем и бывшим разведчиком Овидием Горчаковым и поэтом-фронтовиком Григорием Поженяном создал антивоенный приключенческий роман "Джин Грин - неприкасаемый", пародирующий шпионский боевик. В большинстве сочинений Аксенова было много иронии, а к концу 1960-х гг. - сатиры. Часто его книги осуждались официальной критикой за "безыдейность". Так, получившая большую популярность сатирическая повесть "Затоваренная бочкотара" (1968), была охарактеризована как "искажающая советскую действительность".
В начале 1970-х гг. Аксенова, за которым закрепилась репутация "антисоветчика", перестали публиковать в СССР. Вскоре его произведения стали печатать за рубежом. Такие известные романы, как "Ожог" (написан в 1975 г., отражает некоторые автобиографические детали, включая жизнь в Магадане) и "Остров Крым" (написан в 1979 г. в жанре "альтернативная история"), впервые были изданы не на родине, а в США в начале 1980-х гг.
В 1979 г. Василий Аксенов вместе с Фазилем Искандером, Виктором Ерофеевым, Андреем Битовым и др. стал одним из авторов самиздатовского альманаха "Метрополь", в котором были опубликованы тексты, не допускавшиеся цензурой к официальной печати. Разместил в сборнике комедию "Четыре темперамента". Позже в одном из интервью Аксенов сказал: "Я не занимался антисоветской деятельностью, не входил в группы диссидентов, я им сочувствовал и подписывал все письма, которые требовались, но в общем-то я занимался борьбой внутри литературы".
В июле 1980 г. Василий Аксенов выехал по приглашению в США, после чего был лишен советского гражданства. Писатель проживал в Вашингтоне, преподавал русскую литературу в американских университетах.
До начала 1990-х гг. сотрудничал в качестве журналиста с радиостанциями "Голос Америки" и "Радио Свобода". В США, помимо "Ожога" и "Острова Крым", вышли его повесть "Золотая наша Железка", сборник рассказов "Право на остров" и другие произведения, ранее написанные автором в СССР. Кроме того, в Америке Аксенов издавал и новые произведения: романы "Бумажный пейзаж" и "Скажи изюм", повесть "В поисках грустного бэби", трилогию "Московская сага". Роман "Желток яйца" он написал на английском языке, а затем перевел его на русский.
В 1989 г. писатель приехал в СССР по приглашению американского посла Джека Мэтлока, а в 1990 г. ему было возвращено советское гражданство. После этого Аксенов стал часто посещать родину, издание его произведений в России возобновилось.
В США писатель прожил до начала 2000-х гг., затем переехал в г. Биарриц на атлантическом побережье Франции. В 2000-х гг. также регулярно посещал Россию.
Награды, звания
В 2004 г. Василий Аксенов был удостоен литературной премии "Русский Букер" за роман "Вольтерьянцы и вольтерьянки".
В 2007 г. отмечен Царскосельской художественной премией.
Являлся почетным членом Российской академии художеств.
Кончина
Василий Аксенов скончался 6 июля 2009 г. в Москве на 77-м году жизни. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Последние книги писателя - "Таинственная страсть. Роман о шестидесятниках" и автобиографический неоконченный роман "Ленд-лизовские" - вышли уже после его смерти, в 2009 и 2010 гг. В общей сложности Василий Аксенов был автором около 150 произведений крупной и малой прозы.
Личные сведения
Василий Аксенов был дважды женат. Первая супруга - Кира Менделева (1934-2013). Сын - Алексей (род. 1960). В 1970 г. начался роман писателя с Майей Кармен (1930-2014), которая была замужем за режиссером-документалистом Романом Карменом. После его смерти в 1978 г. Василий Аксенов и Майя официально оформили отношения. В США Майя преподавала русский язык.
Память
С 2007 г. в Казани ежегодно проводится Международный литературно-музыкальный фестиваль "Аксенов-фест" (в первом фестивале писатель участвовал лично). В 2015 г. фестиваль завершился открытием сквера, получившего название "Сад Аксенова". В 2016 г. в нем была установлена скульптурная композиция, посвященная писателю.
С 2009 г. в Казани работает Дом-музей Василия Аксенова.
В 2022 г. на московском доме, в котором проживал Василий Аксенов (ул. Красноармейская, д. 21), была установлена мемориальная доска.
В 2011 г. писатели Александр Кабаков и Евгений Попов издали совместные мемуары "Аксенов". В 2012 г. вышли книги Дмитрия Петрова "Аксенов" (в серии "Жизнь замечательных людей") и Виктора Есипова "Василий Аксенов - одинокий бегун на длинные дистанции" (сборник воспоминаний современников литератора, а также его писем и интервью).