Родился 28 июля 1924 г. в Орле. В 1928 г. семья Алексеевых переехала из Орла в Свердловск (ныне Екатеринбург). Его отец - Сергей Николаевич Алексеев, был статистиком, работал начальником сектора Свердловского областного управления народно-хозяйственного учета. Мать - Наталья Никифоровна Алексеева, работала химиком-аналитиком в Уральском филиале Академии наук СССР, затем заместителем декана металлургического факультета Уральского индустриального института им. С. М. Кирова. В 1937 г. отец Сергея Алексеева был репрессирован как "враг народа" и во внесудебном порядке приговорен к 10 годам заключения (освобожден в 1947 г.).
Образование, ученые степени и звания
В 1949 г. Сергей Алексеев с отличием окончил Свердловский юридический институт (СЮИ, ныне Уральский государственный юридический университет им. В. Ф. Яковлева), затем обучался в аспирантуре этого вуза.
Доктор юридических наук. В 1952 г. в СЮИ защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата юридических наук на тему "Акцептная форма расчетов между социалистическими организациями по советскому гражданскому праву". В 1960 г. в Ленинградском государственном университете им. А. А. Жданова защитил докторскую диссертацию по теме "Предмет советского социалистического гражданского права".
Член-корреспондент Академии наук СССР (1987).
Участие в Великой Отечественной войне, преподавательская работа
В августе 1942 г. Сергей Алексеев был мобилизован в действующую армию. Учился в Камышинском пехотном училище, непродолжительное время командовал отделением в 225-й отдельной стрелковой бригаде. С февраля 1943 г. по октябрь 1945 г. служил в составе 133-го отдельного дорожно-строительного батальона, воевал на Волховском, Ленинградском и Карельском фронтах. Был контужен. Демобилизовался в звании сержанта.
С 1952 по 1961 г. Сергей Алексеев преподавал на кафедре гражданского права СЮИ, был ассистентом, старшим преподавателем. В 1954 г. ему было присвоено ученое звание доцента.
В 1961-1988 гг. - заведующий кафедрой теории государства и права Свердловского юридического института. С 1962 г. - профессор СЮИ.
С 1963 г. - член Коммунистической партии Советского Союза.
В 1988-1992 гг. - директор Института философии и права Уральского отделения АН СССР.
Политическая и государственная деятельность в годы перестройки
В 1989-1990 гг. - народный депутат СССР. В марте 1989 г. получил депутатский мандат по квоте Академии наук СССР. На I съезде народных депутатов был избран в Верховный Совет (ВС) СССР, в 1989-1990 гг. возглавлял комитет ВС СССР по вопросам законодательства, законности и правопорядка. Входил в Межрегиональную депутатскую группу (сопредседатели - Борис Ельцин, Юрий Афанасьев, Гавриил Попов, Андрей Сахаров и др.). Был членом комиссии Съезда народных депутатов по подготовке закона о конституционном надзоре в СССР. В апреле 1990 г. его депутатские полномочия были прекращены досрочно в связи с переходом на госслужбу.
С 23 декабря 1989 г. по декабрь 1991 г. - председатель Комитета конституционного надзора (ККН) СССР. Был избран на II съезде народных депутатов СССР, принявшем закон "О конституционном надзоре в СССР" (вступил в действие с 1 января 1990 г.) и новую редакцию ст. 125 союзной конституции, которые предусматривали создание нового надзорного органа. ККН под руководством Алексеева выступал с заявлениями об отсутствии законодательных оснований для создания ГКЧП (19 августа 1991 г.), о фактическом прекращении существования СССР и необходимости скорейшей разработки конституционных норм нового союзного государства (11 октября 1991 г.), о неконституционном характере Беловежских соглашений о ликвидации СССР и создании СНГ (11 декабря 1991 г.). В конце декабря 1991 г. Комитет конституционного надзора СССР прекратил свою деятельность, при этом официальных решений о его роспуске или ликвидации не принималось.
Научная и общественная деятельность, разработка конституции
С ноября 1991 г. Сергей Алексеев возглавлял Международный исследовательский центр частного права, созданный решением Госсовета СССР (в конце 1991 г. ему были переданы помещения ККН СССР). В июле 1992 г. организация была преобразована в Исследовательский центр частного права при президенте РФ. Сергей Алексеев был председателем совета центра до 1995 г.
С конца 1991 г. - член рабочей группы Российского движения демократических реформ (лидеры – мэры Москвы и Санкт-Петербурга Гавриил Попов и Анатолий Собчак) по подготовке проекта конституции, альтернативного проекту конституционной комиссии Съезда народных депутатов РФ. Проект т. н. конституции Алексеева - Собчака был опубликован в марте 1992 г.
Весной 1993 г. по поручению президента РФ Бориса Ельцина Сергей Алексеев вместе с Сергеем Шахраем возглавлял группу юристов, подготовивших т. н. президентский проект Конституции РФ (опубликован в апреле 1993 г.). Ключевыми элементами проекта Алексеева и Шахрая стал отказ от системы советов и наделение президента РФ статусом главы государства, стоящего вне классической системы разделения властей.
В мае 1993 г. Сергей Алексеев был включен в созданную указом президента РФ рабочую комиссию по доработке проекта основного закона. Летом - осенью 1993 г. Алексеев в качестве представителя президента РФ Бориса Ельцина участвовал в работе Конституционного совещания, которое занималось доработкой президентского варианта конституции.
В сентябре - октябре 1993 г. Сергей Алексеев поддержал действия Бориса Ельцина по силовой ликвидации высших органов власти в стране - Съезда народных депутатов и Верховного совета РФ.
С 1 ноября 1993 г. - член Комиссии по правам человека при президенте РФ, с 15 сентября 1994 г. - член Президентского совета. В январе 1996 г. вышел из состава обоих консультативных органов вместе с председателем Комиссии по правам человека Сергеем Ковалевым, экс-премьером Егором Гайдаром и журналистом Отто Лацисом в связи с негативной оценкой действий федеральных властей в Чечне.
С 1994 г. Сергей Алексеев участвовал в разработке Гражданского кодекса РФ, был научным руководителем федеральной программы "Становление и развитие частного права в России".
Работа в Екатеринбурге, последние годы жизни
В 1996 г. вернулся на постоянное место жительства в Екатеринбург. С февраля 1996 г. был научным сотрудником Института философии и права Уральского отделения Российской академии наук. Кроме того, возглавлял научный совет Института частного права, созданного по его инициативе.
В 1999 г. был избран почетным профессором Уральской государственной юридической академии.
В 2003-2008 гг. - профессор-консультант, с 2008 г. - профессор кафедры теории государства и права Уральской государственной юридической академии.
В 2012 г. переехал в Санкт-Петербург.
12 мая 2013 г. Сергей Алексеев скончался в Санкт-Петербурге в возрасте 88 лет. Похоронен на Овцинском кладбище, расположенном в поселке городского типа им. Свердлова во Всеволожском районе Ленинградской области.
Награды, почетные звания, книги
Сергей Алексеев был награжден орденами "Знак Почета", "Дружбы народов" (1994), "За заслуги перед Отечеством" III степени (2003). Отмечен Почетной грамотой (2008) и благодарностью (2009) президента РФ.
Был кавалером ордена Заслуг перед Республикой Польша (2003), имел орден "Данакер" (Киргизия, 2004).
Заслуженный деятель науки РСФСР (1974). Почетный доктор Университета Париж-12 (Валь-де-Марн, Франция).
Лауреат Государственной премии СССР 1977 г. за цикл работ по проблемам марксистско-ленинской теории права, опубликованных в 1966-1975 гг.
Был удостоен российской премии "Юрист года" (2009) и Демидовской премии (2010).
Собрание сочинений Сергея Алексеева в 10 томах было издано в 2010 г.
Личные сведения
Сергей Алексеев был женат, в браке родились двое детей. Супруга с 1950 г. - Зоя Михайловна (урожденная Голубцова), юрист, также окончила СЮИ. Две дочери – Ирина, кандидат филологических наук, преподаватель немецкого языка, и Надежда, врач-кардиолог.