Родилась 31 мая 1948 г. в гор. Станислав (ныне - Ивано-Франковск, Украина) в семье военнослужащего. После демобилизации отца семья переехала в Белорусскую ССР (ныне - Белоруссия), родители работали сельскими учителями. После окончания школы Светлана Алексиевич работала корреспондентом районной газеты "Припятская правда" в г. Наровле Гомельской области.
В 1972 г. окончила факультет журналистики Белорусского государственного университета.
После университета в течение года работала по распределению в районной газете "Маяк коммунизма" г. Береза Брестской области, затем в Минске в республиканской "Сельской газете" (1973-1976). В 1976-1984 гг. - корреспондент, затем заведующая отделом очерка и публицистики литературно-художественного журнала "Неман" (Минск). Была членом Союза журналистов и Союза писателей СССР.
Пишет на русском языке. Работает в жанре документально-художественной прозы.
Свой первый роман "У войны - не женское лицо…", посвященный женщинам-участницам Великой Отечественной войны, Алексиевич закончила в 1983 г. Книга была издана в начале перестройки в 1985 г. в минском издательстве "Мастацкая литература" и принесла писательнице широкую известность. В том же году вышла вторая книга Алексиевич - "Последние свидетели" - воспоминания тех, кому во время войны было 6-12 лет. Ее опубликовали издательства "Юнацтва" (Минск) и "Молодая гвардия" (Москва).
Следующая книга Алексиевич, "Цинковые мальчики", вышедшая отдельным изданием в 1991 г., была посвящена войне в Афганистане 1979-1989 гг. В романе "Зачарованные смертью" (1993) описаны истории о самоубийствах, совпавших с распадом Советского Союза. "Чернобыльская молитва" (1997), по определению автора - книга о "мире после Чернобыля" (аварии на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 г.). Последнее изданное к настоящему моменту произведение Алексиевич - "Время секонд хэнд" (2013). Этот роман завершает документально-художественный цикл "Голоса Утопии".
Произведения Светланы Алексиевич переведены на английский, немецкий, французский, польский, шведский, китайский, японский и др. языки.
В 2000-2013 гг. Светлана Алексиевич проживала в Западной Европе. В 2013 г. вернулась в Белоруссию.
8 октября 2015 г. Светлане Алексиевич была присуждена Нобелевская премия по литературе с формулировкой "за ее многоголосное творчество - памятник страданию и мужеству в наше время".
В 2016 г. в рамках "нобелевского турне" посетила около двадцати стран.
Автор сценариев более 20 документальных фильмов.
Светлана Алексиевич является соосновательницей правозащитной организации "Белорусский Хельсинкский комитет" (1995).
В августе 2020 г. вошла в состав и президиум Координационного совета белорусской оппозиции, созданной после президентских выборов 2020 г. с целью обеспечения трансфера власти в республике.
Награждена орденами "Знак Почета" (1984) и "За заслуги перед Федеративной Республикой Германия" (2021).
Удостоена премии Ленинского комсомола (1986).
Лауреат ряда советских и зарубежных литературных премий.
Обладатель премии Европарламента "За свободу мысли" имени Андрея Сахарова (2020, награда была присуждена "демократической оппозиции в Белоруссии, которую представляет Координационный совет").
Почетный доктор Киево-Могилянской академии (Украина, 2016) и Женевского университета (Швейцария, 2017).