Родился 13 мая 1938 г. в Турине (Италия).
Окончил юридический факультет Пизанского университета. Изучал конституционное право в Школе юриспруденции при Колумбийском университете (США). Правовед и специалист по международным экономическим отношениям.
Много лет преподавал в высших учебных заведениях Рима, Модены, Флоренции и Перуджи.
С 1958 г. в течение долгих лет был активистом Итальянской социалистической партии (ИСП), по спискам которой в 1983 г. впервые был избран в национальный парламент. В 1989-1993 гг. входил в состав исполнительного комитета ИСП. В 1988-1992 гг. являлся заместителем политического секретаря соцпартии, одним из соратников лидера ИСП Беттино Кракси. В 1994 г. партия была распущена и до 2007 г. Амато был беспартийным.
Неоднократно занимал руководящие посты в правительстве.
В 1983-1987 гг. - ответственный секретарь канцелярии при председателе Совета министров, заместитель государственного секретаря в канцелярии премьер-министра в правительстве Беттино Кракси.
В 1987-1988 гг. - заместитель премьера и министр казначейства в правительстве Джованни Гория.
В 1988-1989 гг. - министром казначейства в кабинете Чириако Де Миты.
В 1992-1993 гг. - председатель Совета министров страны. На это время пришелся разгар антикоррупционной кампании "Чистые руки", жертвами которой оказались многие политики, в том числе шестеро министров из кабинета Амато. Однако репутация Амато осталась незапятнанной. В этот период ему провести программу приватизации. Он добровольно подал в отставку после референдума, в ходе которого большинство итальянцев высказались за обновление политической жизни страны.
В 1994-1997 гг. Амато возглавлял ведомство по гарантиям конкуренции и рынка (Антимонопольный комитет).
В 1998-1999 гг. являлся министром по государственным реформам, а в 1999-2000 гг. - министром казначейства в правительстве Массимо Д'Алемы.
В 2000-2001 гг.- вновь занимал пост председателя Совета министров.
В 2001-2003 гг. - заместитель председателя Конвента представителей и правительств и парламентов Европейского союза, разработавшего Европейскую конституцию.
В 2006-2008 гг. - министр внутренних дел в правительстве Романо Проди.
С 2007 г. является членом Демократической партии.
Автор ряда трудов по проблемам избирательной системы и демократических свобод: "Власть и личная свобода" (1968), "Республика, нуждающаяся в реформах" (1981), "Итальянская избирательная система" (1982), "Учебник публичного права" (1984) и др.
Женат на Диане Винченци. Сын Лоренцо, дочь Элиза.
Увлекается классической музыкой и теннисом.