Родился 14 мая 1945 г. в с. Эшера Сухумского района Абхазской АССР (ныне Республика Абхазия).
В 1966 г. окончил с красным дипломом историко-филологический факультет Сухумского государственного педагогического института имени А. М. Горького (ныне Абхазский государственный университет) по специальности "преподаватель истории". По окончании института поступил в аспирантуру Института востоковедения АН СССР в Москве, окончил ее в 1969 г. по специальности "историк-хеттолог" (специалист по истории и культуре народов древней Малой Азии).
Доктор исторических наук. В 1971 г. в Институте востоковедения АН СССР защитил кандидатскую диссертацию на тему "Хаттские истоки социальной организации древнехеттского общества: функции должностных лиц с титулами хаттского происхождения". В 1986 г. в Тбилисском государственном университете защитил докторскую диссертацию на тему "Ритуалы и мифы древней Анатолии". Профессор. Действительный член Академии наук Абхазии (1997).
В 1969-1988 гг. работал научным сотрудником, затем заведующим сектором идеологии и культуры Древнего Востока в Институте востоковедения АН СССР. Занимался историей и культурой Малой Азии, в частности, хаттов и хеттов.
В 1988 г. вернулся в Абхазию.
С 1988 по 1999 г. - директор Абхазского института языка, литературы и истории им. Д. И. Гулиа (с 1994 г. - Абхазский институт гуманитарных исследований им. Д. И. Гулиа Академии наук Абхазии).
Являлся автором более 40 научных работ, посвященных истории, культуре, обычаям хаттов и хеттов, происхождению абхазов и др.
Одновременно занимался политической деятельностью. В 1989-1991 гг. был народным депутатом СССР, членом Совета национальностей Верховного Совета (ВС) СССР. Был членом президиума ВС СССР, возглавлял подкомиссию по государственному и правовому статусу автономных образований.
В 1990-1994 гг. занимал пост председателя Верховного совета Абхазии. Предпринимал шаги по укреплению государственности Абхазии и налаживанию с Грузией равноправных договорных отношений.
В феврале 1992 г. в Тбилиси было объявлено о возвращении к Конституции Грузинской Демократической Республики (1918-1921), согласно которой Абхазия является "неотделимой частью Грузии". Такой шаг была воспринят Сухумом как отмена абхазской автономии. 23 июля 1992 г. Верховный совет Абхазии принял решение о возвращении к конституции 1925 г., которая провозглашала Абхазию суверенной республикой. В ответ власти Грузии в августе 1992 г. ввели войска на территорию Абхазии с целью установления контроля над регионом. В Сухуме действия Тбилиси расценили как попытку оккупации.
После начала грузино-абхазского конфликта в 1992 г. Владислав Ардзинба возглавил Государственный комитет обороны республики, в январе 1993 г. стал главнокомандующим вооруженными силами Абхазии. Он принимал непосредственное участие в планировании военных операций, вел дипломатическую работу по урегулированию конфликта, отстаивал на международной арене стремление Абхазии к независимости.
14 мая 1994 г. в Москве под эгидой ООН и при посредничестве России было подписано соглашение между Абхазией и Грузией о прекращении огня в зоне конфликта и разъединении сил.
26 ноября 1994 г. Верховный совет Абхазии принял новую конституцию, в которой была провозглашена независимость республики и установлена президентская форма правления. В тот же день депутаты ВС избрали Владислава Ардзинбу первым президентом Абхазии.
3 октября 1999 г. был переизбран на второй срок в ходе первых всенародных выборов главы Абхазии. Выборы проходили на безальтернативной основе, за единственного кандидата - Владислава Ардзинбу - проголосовали 98,9% избирателей. 6 декабря 1999 г. он официально вступил в должность сроком на пять лет. Покинул пост президента республики 12 февраля 2005 г., после инаугурации нового главы Абхазии, избранного на выборах 12 января 2005 г., - Сергея Багапша.
В ноябре 2004 г. парламент Абхазия принял закон "О первом президенте Республики Абхазия", предоставляющий Владиславу Ардзинбе гарантии после его отставки. В частности, ему был предоставлен пожизненный статус члена парламента Абхазии.
В последние годы Владислав Ардзинба тяжело болел. Скончался 4 марта 2010 г. в Москве на 65-м году жизни. Был похоронен 9 марта 2010 г. в родном селе на территории мемориального комплекса, посвященного бойцам, погибшим в грузино-абхазском конфликте 1992-1993 гг.
Герой Абхазии (2002). Был награжден высшей государственной наградой Абхазии - орденом "Ахьдз-апша" ("Честь и слава") I степени (2002), высшей государственной наградой Республики Южная Осетия - орденом Почета. Имя Владислава Ардзинбы присвоено Международному аэропорту г. Сухума (2010).