Родился 13 декабря 1953 г. в г. Огаста, на востоке штата Джорджия (США) в еврейской семье. Его отец был фармацевтом, мать — учительницей.
В 1975 г. окончил Гарвадский университет по специальности экономика. В 1979 г. получил степень доктора в области экономики в Массачусетском технологическом институте. Тема его диссертации — "Долгосрочные обязательства, динамическая оптимизация и экономические циклы" (Long-term Commitments, Dynamic Optimization, and the Business Cycle). Научным руководителем Бернанке был Стенли Фишер (известный экономист).
В 1979 году Бернанке начал преподавать. До 1985 г. читал лекции по экономике в Школе бизнеса Стэнфордского университета. В 1985-2002 гг. был профессором Школы общественных и международных исследований имени Вудро Вильсона в Принстонском университете, в 1996-2002 гг. был деканом экономического факультета этого университета. Кроме того, читал лекции в Массачусетском технологическом институте (1989-1990) и Нью-Йоркском университете (1993).
В 1987-1996 гг. в качестве эксперта привлекался администрациями федеральных резервных банков (ФРБ) Филадельфии, Бостона и Нью-Йорка. В 1990-2002 гг. входил в состав консультационного совета ФРБ Нью-Йорка.
К началу 2000-х гг. Бернанке получил широкую известность в академических и деловых кругах. Он стал авторитетным аналитиком благодаря своим многочисленным публикациям, посвященным проблемам макроэкономики и монетарной политики. В июле 2001 г. он был назначен редактором авторитетного экономического издания American Economic Review.
В 2005-2006 гг. занимал пост председателя Совета экономических консультантов при президенте США.
В 2002-2005 гг. был членом совета управляющих Федеральной резервной системы США (ФРС).
С 1 февраля 2006 по 3 февраля 2014 г.- председатель Федеральной резервной системы США.
В отличие от прежнего главы ФРС Алана Гринспена, всячески сдерживавшего рост инфляции, Бернанке видел главную опасность для американской экономики в дефляции (понижение цен на товары, которое вызвано снижением уровня потребительского спроса) и выступал за планирование инфляции путем эмиссии доллара. В годы его пребывания на посту главы ФРС неоднократно включался печатный станок для поддержания инфляции на необходимом уровне, благодаря чему экономика страны выстояла в период экономического кризиса, разразившегося в 2008 г. Другим инструментом ФРС в эти годы стало регулирование значения учетной ставки (ставка рефинансирования), что позволило рынкам и инвесторам адаптироваться к новым условиям.
При Бернанке постоянно повышался ВНП, достигнув в 2013 г. 16 трлн долларов; резервные валютные накопления увеличились почти в 2,5 раза, достигнув 147 млрд долларов; государственный долг повысился с 63,9% ВВП в 2006 до 101,6% ВВП к концу 2013 г.; уровень средней заработной платы оставался относительно стабильным; уровень безработицы в первые четыре года вырос до 10%, однако с 2010 г. наблюдалось его постепенное снижение, в конце 2013 г. этот показатель составлял 6,7%.
После того как в одном из выступлений Бернанке заявил, что иногда, в условиях кризиса, "разбрасывание денег с вертолета" может быть полезным для борьбы с дефляцией, его стали называть "Бен-вертолет".
В апреле 2015 г. стал советником в финансовых компаниях Citadel и Pimco.
Лауреат Премии Шведского государственного банка по экономическим наукам памяти Альфреда Нобеля 2022 г. (совместно с Дугласом Даймондом и Филипом Дибвигом). Награда была присуждена за "исследования банков и финансовых кризисов".
В 2009 г. журнал Time признал его "Человеком года".
Он - автор ряда книги, в т.ч. о Великой депрессии (Essays on the Great Depression, 2004). Считает, что Великая депрессия была особенно трудной и долгой из-за ошибок ФРС. В октябре 2015 г. издал мемуары The Courage to Act: A Memoir of a Crisis and Its Aftermath.
Свободно говорит на иврите.
Жена - Анна Бернанке, урожденная Фридманн. Преподает испанский язык в престижной частной National Cathedral School. Имеет сына (Джоэл, род. в 1982 г.) и дочь (Алисса, род. в 1986 г.). Семья ведет довольно закрытый образ жизни.
Исповедует иудаизм.