Родился 18 апреля 1940 г. в Москве. С 1947 г. посещал хореографический кружок Дома пионеров Кировского района Москвы. Через год начал заниматься в столичном Дворце пионеров, с хореографическим ансамблем которого впервые выступил на сцене Государственного академического Большого театра (соло в русском и украинском танцах, 1948 г.).
В 1949 г. Владимир Васильев поступил в Московское академическое хореографическое училище (ныне Московская государственная академия хореографии). Окончил его в 1958 г. по классу народного артиста РСФСР Михаила Габовича. В 1982 г. стал выпускником Государственного института театрального искусства им. А. В. Луначарского (ГИТИС; ныне Российский институт театрального искусства - ГИТИС) по специальности "балетмейстер-постановщик".
Карьера танцовщика
В 1958-1988 гг. Владимир Васильев был солистом балета Государственного академического Большого театра. Свои партии готовил под руководством Алексея Ермолаева, затем - Галины Улановой. В числе первых - Пан (картина "Вальпургиева ночь" в опере "Фауст" Шарля Гуно) и Данила ("Каменный цветок" Сергея Прокофьева). В 1958 г. Владимир Васильев стал партнером Галины Улановой в балете "Шопениана" на музыку Фредерика Шопена, в 1959 г. - первым исполнителем партии Иванушки в балете "Конек-Горбунок" Родиона Щедрина.
Одной из наиболее известных работ в карьере Васильева стал Раб в балете "Спартак" Арама Хачатуряна. Среди его других балетных партий - Базиль в "Дон Кихоте" Людвига Минкуса, Альберт в "Жизели" Адольфа Адана, Щелкунчик-принц в "Щелкунчике" и Дезире в "Спящей красавице" Петра Чайковского, Иван Грозный в одноименной постановке на музыку Сергея Прокофьева.
Карьера балетмейстера
С 1971 г. Владимир Васильев выступает в качестве хореографа. Он поставил ряд балетов в России и за рубежом. Его дебютом стал "Икар" Сергея Слонимского на сцене Кремлевского дворца съездов (ныне Государственный Кремлевский дворец). В Большом театре хореограф поставил балеты "Макбет" Кирилла Молчанова, "Балда" Дмитрия Шостаковича, "Лебединое озеро" Петра Чайковского, оперу "Травиата" Джузеппе Верди и др. В 1995-2000 гг. являлся художественным руководителем - директором Большого театра. В разные годы он также осуществлял постановки в театрах Челябинска, Воронежа, Красноярска, Белграда (Сербия), Рио-де-Жанейро (Бразилия) и др.
В 2020 г. в Татарском академическом государственном театре оперы и балета им. Мусы Джалиля (Казань) состоялась мировая премьера кросс-жанровой постановки Владимира Васильева "И воссияет вечный свет", в основу которой легла музыка "Реквиема" Вольфганга Амадея Моцарта. Этот полистилистический проект объединил в себе разные виды искусств: симфоническую музыку, вокальное искусство и балет. Владимир Васильев выходил на сцену в качестве дирижера всего действа и декламатора стихов собственного сочинения, а на декорации проецировались картины его авторства.
17 и 18 апреля 2025 г. в Театре им. Мусы Джалиля пройдут показы балета Петра Чайковского "Лебединое озеро" в хореографии и сценическом оформлении Владимира Васильева.
Владимир Васильев - постановщик телевизионных балетов "Анюта" (1982) и "Дом у дороги" (1984) на музыку композитора Валерия Гаврилина.
Художественный руководитель конкурса артистов балета "Арабеск" (Пермь).
Преподавательская деятельность
В 1982-1996 гг. Владимир Васильев преподавал в ГИТИСе, с 1986 по 1995 г. заведовал кафедрой хореографии. В 1990 г. стал профессором этого вуза.
Живопись и поэзия
Владимир Васильев увлекается живописью, в российских и зарубежных городах прошло более 30 выставок его работ.
Выпустил сборники стихов "Цепочка дней" (2001) и "Между да и нет" (2015).
Звания, награды
Народный артист СССР (1973).
Владимир Васильев награжден орденами Ленина (1976), Дружбы народов (1981), Трудового Красного Знамени (1986), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2008, 2000), "За заслуги" (Франция, 1999), "Риу Бранку" (Бразилия, 2004), Звезды Италии (2015), Восходящего солнца III степени (Япония, 2017).
Лауреат премии Ленинского комсомола 1968 г., Ленинской премии 1970 г., Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1977 г., Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых 1984 г., Государственной премии РСФСР им. Глинки 1991 г.
Обладатель первой премии хореографического конкурса в рамках VII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Вене (Австрия, 1959), Гран-при I Международного конкурса артистов балета в Варне (Болгария, 1964), театральной премии "Хрустальная Турандот" в специальных категориях "Хрустальная роза" (1993) и "За долголетнее и доблестное служение театру" (2001), премии "Золотая маска" в почетной номинации "За выдающийся вклад в развитие театрального искусства" (2019).
Почетный профессор Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова (1995).
Почетный член Российской академии художеств (2021).
Личные сведения
Вдовец. Был женат на народной артистке СССР балерине Екатерине Максимовой (1939-2009). В течение многих лет выступал вместе с ней на сцене.
Фильмы и книги о Владимире Васильеве
Его жизни и творчеству посвящены документальные фильмы "Монолог в четырех частях. Владимир Васильев" (2015, режиссер Ольга Высоцкая) и "Владимир Васильев. Вся правда о себе" (2018, Андрей Кияница), а также книги "Владимир Васильев" (1998, автор Борис Львов-Анохин) и "Владимир Васильев. Энциклопедия творческой личности" (2000, Елена Фетисова).