Родился 30 ноября 1954 г. в Новосибирске. Будучи старшеклассником, посещал занятия в студии при городском театре юного зрителя.
В 1976 г. окончил в Москве актерский факультет Театрального училища им. Б. В. Щукина (ныне Театральный институт им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евгения Вахтангова). Выпускник курса педагога Юрия Катина-Ярцева.
Работа в театре
С 1976 г. по н. в. Юрий Васильев служит в Московском академическом театре сатиры. Играл в спектаклях: "Бег" по пьесе Михаила Булгакова, "Тартюф" по комедии Мольера, "Гнездо глухаря" по пьесе Виктора Розова, "Идеальный муж" по комедии Оскара Уайльда, "Трехгрошовая опера" по произведению Бертольта Брехта, "Слишком женатый таксист" по пьесе Рэя Куни, "Дамское счастье" по мотивам романа Эмиля Золя, "Роковое влечение" по произведению Андрея Житинкина, "Таланты и поклонники" по комедии Александра Островского и др. В текущем театральном сезоне задействован в постановках: "Иван Васильевич" по произведению Михаила Булгакова, "Лес" по комедии Александра Островского, "Игроки" по пьесе Николая Гоголя, "Дядя Жорж" по произведениям Антона Чехова "Леший" и "Дядя Ваня", "Хомо эректус" по пьесе Юрия Полякова. Также поставил на сцене Театра сатиры спектакли "Секретарши" по собственному произведению, "Ждать?!" по пьесе Валентины Аслановой и "Свадьба в Малиновке" по оперетте Бориса Александрова.
В 2007 г. в Московском драматическом театре им. М. Н. Ермоловой инсценировал пьесу Рэя Куни и Джона Чэпмена "Мы не одни, дорогая!".
В 2009-2010 гг. Юрий Васильев являлся главным режиссером Серпуховского музыкально-драматического театра.
В 2010-х гг. руководил антрепризным проектом "Театр Юрия Васильева", поставил спектакли "Продавец игрушек" по произведению Виктора Добросоцкого и "Вероника решает умереть" по роману Пауло Коэльо.
Работа в кино
Юрий Васильев дебютировал в кино в 1975 г., исполнив роль молодого человека Стасика в фильме "Такая короткая долгая жизнь" по роману Иосифа Ольшанского (режиссер Константин Худяков). В дальнейшем снимался в фильмах "Портрет с дождем" (1977, Гавриил Егиазаров), "4:0 в пользу Танечки" (1982, Радомир Василевский), "Лиза и Элиза" (1996, Александр Згуриди и Нана Клдиашвили), сериалах "Двадцать лет без любви" (2011, Алексей Рудаков), "Семейные обстоятельства" (2016, Ольга Доброва-Куликова) и др. В общей сложности Юрий Васильев сыграл в более чем 40 фильмах и сериалах (не считая фильмов-спектаклей).
В качестве режиссера поставил фильмы "Продавец игрушек" (2013) и "Герой" (2016).
Работа на телевидении
В 1999-2002 гг. Юрий Васильев был ведущим телепрограммы "Семь бед - один ответ" (ОРТ), в 2001-2003 гг. - передачи "Сами с усами" (ОРТ/Первый канал).
Преподавательская деятельность
В 1989-1996 гг. Юрий Васильев преподавал актерское мастерство в Щукинском училище. С 1996 г. преподает в Российском институте театрального искусства - ГИТИС. Руководитель мастерской, профессор.
Звания, награды
Народный артист РФ (2001).
Юрий Васильев награжден орденами Дружбы (2016) и "За заслуги в культуре и искусстве" (2025).
Фильм о Юрии Васильеве
Его жизни и творчеству посвящен документальный фильм "Юрий Васильев. Испытание сатирой" (2019, режиссер Александр Беланов).