Родился 26 октября 1842 г. в Череповце (Новгородская губерния Российской империи, ныне Вологодская область Российской Федерации) в семье Василия Васильевича Верещагина (1806-1879) и Анны Николаевны Жеребцовой (1819-1881). Его отец был выборным уездным предводителем дворянства, мать занималась воспитанием детей. Старший брат, Николай Верещагин (1839-1907), был одним из организаторов отечественного промышленного сыро- и маслоделия. В 1860-е гг. он основал в Тверской губернии первые в России артельные сыроварни. Младший брат - Александр Верещагин (1850-1909) - генерал-майор, писатель.
Василий Верещагин провел детство в семейном имении Пертовка (располагалось на территории Новгородской губернии), увлекался рисованием.
В 1850 г. по прошению отца был зачислен в Александровский кадетский корпус для малолетних в Царском Селе (ныне г. Пушкин, Санкт-Петербург).
В 1853 г. был зачислен в Морской кадетский корпус в Санкт-Петербурге.
В 1859 г. начал посещать в Санкт-Петербурге рисовальную школу Общества поощрения художеств.
В апреле 1860 г. Василий Верещагин окончил учебу в Морском корпусе и уволился с морской службы в звании прапорщика ластовых экипажей. В сентябре того же года поступил в Императорскую академию художеств (ИАХ). Занимался под руководством Алексея Маркова и Александра Бейдемана. В 1862 г. за эскиз "Избиение женихов Пенелопы возвратившимся Улиссом" был отмечен серебряной медалью ИАХ.
В 1863 г., взяв "отпуск для художественных занятий на неопределенное время", отправился на Кавказ. Преподавал живопись в Тифлисе (ныне Тбилиси, Грузия), делал зарисовки в путевых альбомах, посетил Эриванскую и Бакинскую губернии.
Осенью 1864 г., приехав в Париж, стал посещать занятия в мастерской художника Жана Леона Жерома в Школе изящных искусств.
Весной 1865 г. Василий Верещагин вернулся на Кавказ, где писал с натуры. В конце 1865 г. вновь приехал в Париж для продолжения занятий. Формально ни ИАХ, ни парижскую Школу изящных искусств не окончил.
В 1866 г. рисунок Верещагина "Духоборы на молитве", выполненный на основе сделанного на Кавказе наброска, был представлен в рамках одной из наиболее престижных художественных выставок Франции - Парижского салона.
Вернувшись в Россию, в августе 1867 г. стал художником на военной службе при генерал-губернаторе Туркестана Константине Кауфмане, делал зарисовки во время боевых действий против Бухарского эмирата. Сочетал творческую деятельность с выполнением официальных поручений.
Весной 1868 г. в качестве личного представителя Кауфмана посетил Сырдарьинскую и Семиреченскую области.
В мае 1868 г. участвовал в обороне Самаркандской крепости, за что в том же году был награжден орденом Святого Георгия IV класса.
В 1869-1870 гг. Василий Верещагин путешествовал по Семиреченской области, также посетил Коканд, границу с Китаем и др.
В середине 1870 г. получил трехлетний оплачиваемый отпуск для создания серии картин о Туркестане.
С 1871 г. жил и работал в Мюнхене, c 1876 г. - в парижском пригороде Мезон-Лафитт, с 1891 г. - в Москве. Художник много путешествовал: по Индии (1874-1875; 1882-1883), Сирии и Палестине (1884), Русскому Северу и Поволжью (1888, 1893-1894).
В апреле 1873 г. Василий Верещагин провел персональную выставку в Лондоне (Великобритания), в марте 1874 г. - в Санкт-Петербурге. Главными ее экспонатами были картины "Туркестанской серии", наиболее известным из которых стал "Апофеоз войны" (1871) - изображение пирамиды черепов на сожженной земле. Автор сопроводил полотно надписью "Посвящается всем великим завоевателям: прошедшим, настоящим и будущим". Вследствие критики со стороны императора Александра II и Константина Кауфмана, которые посчитали некоторые произведения неправдивыми и тенденциозными, художник собственноручно сжег три картины "Туркестанской серии": "Забытый" (изображала оставленного на поле боя русского солдата, на труп которого слетелись вороны), "Окружили - преследуют" и "У крепостной стены. Вошли!". В том же году оставшиеся картины "Туркестанской серии" за 92 тыс. руб. серебром приобрел меценат Павел Третьяков.
В мае 1874 г. Василий Верещагин вышел в отставку с военной службы. В сентябре того же года, "считая все чины и отличия в искусстве безусловно вредными", он отказался от присвоенного звания профессора Императорской академии художеств.
В апреле 1877 г. в связи с началом Русско-турецкой войны отбыл в действующую армию. Был причислен к группе адъютантов главнокомандующего - великого князя Николая Николаевича. В июне того же года получил ранение. Восстановившись, в декабре 1877 г. присутствовал при капитуляции турок под Плевной. Также участвовал в переходе войск генерала Михаила Скобелева через Балканы и взятии Адрианополя (ныне г. Эдирне, Турция).
В 1879-1882 гг. его выставки прошли в Лондоне, Санкт-Петербурге, Берлине и др.
В 1883 г. Василий Верещагин стал почетным членом Сербского научного общества.
В 1885-1887 гг. выставки его полотен были проведены в Будапеште, Праге, Амстердаме, Стокгольме, Копенгагене и др.
В 1888-1889 гг. Верещагин посетил ряд городов США и провел там свои выставки. В 1890 г. начал работу над серией картин об Отечественной войне 1812 г. В конце 1895 г. эти работы были выставлены в Историческом музее в Москве.
В 1896-1890 гг. произведения художника экспонировались в городах России, Германской империи, Австро-Венгрии, Дании, Франции, Норвегии.
В мае 1900 г. за картины, изображающие ужасы войны, Василий Верещагин был выдвинут представителями европейской общественности и пацифистских организаций на соискание первой Нобелевской премии мира (в итоге награду в 1901 г. получили основатель Международного Красного Креста швейцарец Анри Дюнан и французский пацифист Фредерик Пасси).
В 1901-1902 гг. посетил Филиппины, США и Кубу. В январе 1902 г. в Вашингтоне дважды встречался с президентом США Теодором Рузвельтом. Обсуждал с ним замысел картины по мотивам Испано-американской войны 1898 г., участником которой был Рузвельт.
В ноябре 1902 г. двадцать полотен из серии про Отечественную войну 1812 г. приобрело российское правительство. Они были переданы в Русский музей императора Александра III (ныне Государственный Русский музей, Санкт-Петербург). Через десять лет, в связи с выставкой к столетию Отечественной войны 1812 г., они поступили в коллекцию Исторического музея в Москве.
В августе - ноябре 1903 г. Василий Верещагин находился в поездке по Японии. Покинул страну раньше намеченного срока из-за обострения двусторонних отношений в преддверии Русско-японской войны 1904-1905 гг. В феврале 1904 г., после начала боевых действий, на основании своего запроса был прикомандирован в штаб действующей армии на Дальнем Востоке. Художник намеревался писать эскизы, чтобы по окончании войны создать цикл картин о боевых действиях.
13 апреля (31 марта по старому стилю) 1904 г. Василий Верещагин вместе с вице-адмиралом Степаном Макаровым и более чем 650 офицерами и матросами погиб на броненосце "Петропавловск", подорвавшемся на мине вблизи Порт-Артура (ныне г. Далянь, КНР). Ему был 61 год. Предположительное место затопления корабля обнаружено в 2011 г.
Творчество
Василий Верещагин являлся одним из наиболее заметных русских художников-баталистов и представителей направления критического реализма в отечественном изобразительном искусстве второй половины XIX в.
В середине 1860-х гг., находясь на Кавказе, он создал ряд рисунков с изображением местных жителей, их традиций и занятий ("Прапорщик Гассан-Бек Джагранов", "Лезгин Хаджи Муртуз-ага из Дагестана", "Старуха-агаларка в национальном головном уборе", "Молодой молоканин", "Молоканский пресвитер", "Стрижка овец", "Лезгинка").
В 1871-1873 гг. Василий Верещагин работал в Мюнхене над произведениями "Туркестанской серии". В нее вошли 13 картин, более 80 этюдов и 130 рисунков. Основу сюжетов составили впечатления художника от пребывания в Средней Азии в конце 1860-х гг. Работы серии посвящены местным жителям, их быту и традициям ("Портрет бачи", "Мальчик-узбек", "Перекочевка киргизов", "Внутренность юрты богатого киргиза", "Богатый киргизский охотник с соколом"), среднеазиатской архитектуре ("Медресе Шир-Дор на площади Регистан в Самарканде", "Мавзолей Гур-Эмир" и др.). В рамках серии автор выделил подцикл "Варвары". Он включал в себя семь произведений на темы туркестанской войны и нравов феодального Востока: "Апофеоз войны", "Высматривают", "Нападают врасплох", "Окружили - преследуют" (уничтожена автором), "Представляют трофеи", "Торжествуют", "У гробницы святого - благодарят Всевышнего".
К 1874-1876 гг. относится создание "Индийской серии", включившей в себя около 150 этюдов. Среди них: "Мавзолей Тадж-Махал в Агре", "Браминский храм в Адельнуре", "Факиры", "Гималаи вечером", "Жемчужная мечеть в Агре", "Священный парс", "Буддийский храм в Дарджилинге. Сикким", "Всадник в Джайпуре", "Молодая девушка из знатного семейства Сиккима".
В конце 1870-х - начале 1880-х гг. художник работал над созданием картин "Балканской серии". Их сюжетной основой являлась Русско-турецкая война 1877-1878 гг. В серию вошло около 30 полотен, в т. ч. "Перед атакой. Под Плевной", "После атаки. Перевязочный пункт под Плевной", "Победители", "Побежденные. Панихида", "Шипка - Шейново. Скобелев под Шипкой".
В середине 1880-х гг. создавал "Палестинскую серию". Она включила в себя этюды и картины документально-этнографического характера ("Стена Соломона", "Гробница Авраама", "Источник Иакова", "В Иерусалиме. Царские гробницы", "Арабская женщина" и др.), а также шесть произведений на евангельские сюжеты ("Святое семейство", "Иисус с Иоанном Крестителем на Иордане", "Иисус в пустыне", "Христос на Тивериадском озере", "Пророчество" и "Воскресение Христово").
В 1884-1887 гг. Василий Верещагин создал серию работ "Трилогия казней". В ней представлены сцены из новозаветной эпохи ("Распятие на кресте у римлян"), а также из XIX в. ("Казнь из пушек в Британской Индии" и "Казнь заговорщиков в России").
Творческим результатом поездок художника по Русскому Северу в 1880-1890 гг. стала серия этюдов, изображавших памятники старинного зодчества, природу и простых людей ("Перед исповедью на паперти сельской церкви", "Внутренний вид церкви Иоанна Богослова на Ишне близ Ростова Ярославского", "Икона Николы с верховьев реки Пинеги", "Север. Облачный день", "Песчаный остров на Северной Двине", "Старуха-нищенка девяноста шести лет", "Портрет отставного дворецкого", "Зырянин" и др.).
В первой половине и середине 1890-х гг. Василий Верещагин работал над серией полотен "Наполеон в России" ("1812 год"). По словам художника, он намеревался "показать в картинах двенадцатого года великий национальный дух русского народа, его самоотверженность и героизм в борьбе с врагом", а также "свести образ Наполеона с того пьедестала героя, на который он внесен". Серия состоит из 20 картин, среди них "Перед Москвой в ожидании депутации бояр", "В Кремле - пожар!", "Наполеон и маршал Лористон", "На этапе. Дурные вести из Франции", "На большой дороге. Отступление, бегство...", "Ночной привал великой армии", "Не замай - дай подойти!", "В штыки! Ура! Ура!".
В 1903-1904 гг. художник создал ряд произведений на японскую тематику: "Прогулка в лодке", "На мосту", "Вход в храм в Киото", "В парке", "Японский священник".
В настоящее время произведения Василия Верещагина находятся в Государственной Третьяковской галерее (Москва), Музее Отечественной войны 1812 г. (Москва), Государственном Русском музее, Государственном музее изобразительных искусств Республики Татарстан (Казань), Нижегородском государственном художественном музее и др.
Наиболее дорогостоящим полотном художника, проданным на аукционе, является "Жемчужная мечеть в Агре". 2 июня 2014 г. на торгах аукционного дома Christies's ("Кристис") в Лондоне неназванный покупатель приобрел ее за 6,1 млн долларов США.
Василий Верещагин был также автором книг. Свое первое сочинение - очерк "Из рассказов крестьянина-охотника" - он завершил в 1863 г. Впоследствии выпустил сборники "Очерки, наброски, воспоминания" (1883) и "Иллюстрированные автобиографии нескольких незамечательных русских людей" (1895), воспоминания "На войне в Азии и Европе" (1894) и "Детство и отрочество художника В. В. Верещагина" (1895), повесть "Литератор" (1894), историческую книгу об Отечественной войне "1812" (1895) и др.
Семья
Василий Верещагин был дважды женат. Первая супруга - немка Элизабет Мария Фишер-Рид (брак был гражданским; официальный не оформлялся из-за различия вероисповеданий). Дочь Клавдия умерла в младенческом возрасте. Второй женой художника была Лидия Васильевна Андреевская. Сын - Василий (1892-1981), дочери - Лидия (1880-1896), Анна (1895-1917) и Лидия (1898-1930).
Память и наследие
В 1883 г. Иван Крамской написал портрет Василия Верещагина, в 1892 г. Илья Гинцбург создал бронзовую скульптуру "Художник В. В. Верещагин за работой".
В честь художника названы город Верещагино (Пермский край; с 1915 г. - станция, затем - рабочий поселок Верещагино, статус города присвоен в 1942 г.), улицы в Москве, Череповце, Владивостоке и др.
С 1967 г. имя Василия Верещагина носит Центральная городская библиотека Череповца, с 1993 г. - Студия художников МВД РФ. В его честь также назван астероид главного пояса 3410 Vereshchagin.
В 1984 г. в Череповце был открыт дом-музей семьи Верещагиных. Памятники-бюсты художника установлены в Череповце и Верещагино.
В 2017 г. Почта России ввела в обращение блок с одной маркой, посвященный 175-летию со дня рождения Василия Верещагина. На почтовой марке находится изображение его картины "Мыс Фиолент вблизи Севастополя" (1897), на полях - портрет художника.
В марте - июле 2018 г. в Государственной Третьяковской галерее была проведена масштабная выставка произведений художника. Ее посетили более 317 000 человек.
Жизни и творчеству живописца посвящены книги и статьи, а также документальные фильмы "Художник Василий Верещагин" (1953, режиссер Александр Разумный), "Воинственный апостол мира" (2002, Екатерина Тютина), "Война преследует меня..." (2012, Владимир Панжев), "Василий Верещагин. Летописец войны и мира" (2018, Леонид Мёдов) и др.