Родился 10 февраля 1919 г. в Минске. С пяти лет, после смерти матери, проживал у родственников в Москве.
Фамилия при рождении - Лифшиц.
В 1936 г. поступил в Московский авиационный институт, но через полгода оставил учебу и устроился на завод. Окончив в Серпухове (Московская область) краткосрочные педагогические курсы, работал учителем в деревенской школе.
В 1939 г. поступил на театроведческий факультет Государственного института театрального искусства им. А. В. Луначарского (ныне Российский институт театрального искусства - ГИТИС). В том же году был призван в армию.
Принимал участие в Великой Отечественной войне. Сражался на Западном и Белорусском фронтах, командовал отделением связи.
В 1944 г. был тяжело ранен, после чего проходил длительное лечение. Находясь в Москве в отпуске по ранению, начал посещать литературный семинар Павла Антокольского.
После демобилизации поступил на сценарный факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова). Окончил его в 1949 г.
В 1949-1956 гг. работал редактором на Ленинградской студии научно-популярных фильмов, в 1956-1957 гг. - на киностудии "Ленфильм".
В начале 1950-х гг. начал писать рассказы, тогда же сменил фамилию на Володин. В 1954 г. его первый сборник был выпущен ленинградским отделением издательства "Советский писатель".
В 1956 г. Александр Володин дебютировал как драматург с пьесой "Фабричная девчонка". Инсценированная в театрах Ленинграда, Москвы и других городов, она принесла автору первую известность.
В 1959 г. в Ленинградском академическом Большом драматическом театре им. М. Горького (ныне Российский государственный академический Большой драматический театр им. Г. А. Товстоногова) была поставлена вторая пьеса Володина - "Пять вечеров". Спектакль получил большую зрительскую популярность.
Наряду с первыми пьесами, в жанре лирической драмы выдержаны пьесы "Моя старшая сестра" (1961), "Идеалистка" (1962) и др.
В 1963 г. в московском Театре-студии "Современник" при МХАТ СССР им. М. Горького (ныне Московский театр "Современник") состоялась премьера комедийного спектакля "Назначение" по пьесе Александра Володина. В дальнейшем творчестве драматург разрабатывал жанры трагикомической антиутопии ("Кастручча", 1968; поставлена в 1988 г.), пьесы-притчи ("Мать Иисуса", 1970; поставлена в 1988 г.), литературного парафраза ("Дульсинея Тобосская", 1971).
В 1980-е гг. выпустил пьесы "Блондинка", "Графоман" и "Портрет с дождем", в 1993 г. - книгу публицистики "Так неспокойно на душе. Записки с отступлениями", в 1999 г. - поэтический сборник "Неуравновешенный век".
Произведения Александра Володина переведены на болгарский, польский, чешский и другие языки.
Александр Володин был широко известен в качестве киносценариста. Первым фильмом, снятым по его сценарию, стала короткометражная мелодрама "Прошлым летом" (1962, режиссер Виктор Трегубович). К числу фильмов по сценариям и произведениям Александра Володина относятся: "Звонят, откройте дверь" (1965, Александр Митта), "Похождения зубного врача" (1965, Элем Климов), "Старшая сестра" (1966, Георгий Натансон), "Пять вечеров" (1978, Никита Михалков), "С любимыми не расставайтесь" (1979, Павел Арсенов), "Осенний марафон" (1979, Георгий Данелия), "Дульсинея Тобосская" (1980, Светлана Дружинина), "Слезы капали" (1982, Георгий Данелия). В общей сложности он принимал участие в работе над сценариями 20 фильмов.
В 1967 г. Александр Володин по собственному сценарию снял на киностудии "Ленфильм" мелодраму "Происшествие, которого никто не заметил". Главные роли в ней исполнили Жанна Прохоренко и Виталий Соломин.
Скончался 17 декабря 2001 г. в Санкт-Петербурге на 83-м году жизни. Похоронен на Комаровском поселковом кладбище под Санкт-Петербургом.
Был награжден орденами Отечественной войны I степени (1985) и "За заслуги перед Отечеством" III степени (1999), медалью "За отвагу" (1942).
Был удостоен Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых 1981 г., премии президента РФ в области литературы и искусства 1999 г.
Лауреат Царскосельской художественной премии (1994), театральной премии "Золотая маска" в почетной номинации "Честь и достоинство" (1997), Международной премии К. С. Станиславского (2001).
Был женат на Фриде Шилимовне Лифшиц (1918-2003). Сыновья - Владимир и Алексей.
В 2007 г. перед входом в Московский театр Олега Табакова был установлен совместный памятник трем отечественным драматургам - Александру Володину, Виктору Розову и Александру Вампилову.
В 2019 г. в России в почтовое обращение был выпущен конверт с оригинальной маркой, посвященный 100-летию со дня рождения Александра Володина.
Жизни и творчеству драматурга посвящены книги "Александр Володин" (1989, автор Татьяна Ланина) и "Путеводитель по Александру Володину. Опыт аналитического чтения" (2024, Елена Гушанская), документальные фильмы "Александр Володин. Так неспокойно на душе" (1993, режиссер Валерий Смирнов) и "Александр Володин. Про все на свете?" (2000, Елена Никитан).